当晚，父子俩在海门县城南门外的一家前面吃饭后面住店的客栈投宿。

海门城其实是嘉靖四十年，为了御倭修的守御千户所城。正方形的城墙边长二里，在当时看来，在这鸟不拉屎地方已经是大的过分了。

谁能想到，这二十年海门发展的这么快？如雨后春笋般冒出了上百个畜牧场，上百万亩棉田。城内整日客商云集，来拉牲口、收棉花、买皮革油料的大车把个小小的海门城塞得水泄不通？

在这个武德充沛，安全无忧的地界，贸易中心很快便转移到了城外，如今南门外街区的面积比城内都大，也更繁华。大街上棉店、布店、羊毛店、皮革店、肉店、活牛羊店、油料店，客栈、酒馆、窑子一家挨一家。

这会儿天黑掌灯，大街上各色灯笼幌子交相辉映，忙了一天的客商、职工、农工结伴出来逛街吃酒，吃完了再耍一会儿大宝剑。要不是那挥之不去的牲口粪便味，还真以为这是在大城市呢。

海瑞看着外头穿着棉袍皮袄，操着南腔北调高声谈笑走进店来的食客定定出神。海中平却只盯着炉子上那大铁锅咕噜噜炖的提汤羊肉咽口水。

海门提汤羊肉号称通海平原菜谱之冠，所用海门山羊肉乃当地特产。其奥秘在于将山羊去势后育肥，这样山羊没有了俗世的欲望，每日只安静的吃草，生长快，肉质丰满细嫩，没有膻味。

烹饪提汤羊肉时，一般选用三四十斤的细骨健壮的一龄羊。将大片生羊肉焯水去除血污后，放入大锅清水中，加姜、葱、萝卜、黄酒等简单的调料烧煮，先大火烧开出去浮沫，继续用大火烧一刻钟，便改用文火煮一个时辰左右。待羊肉酥后捞出，趁热拆骨，保持各部位的完整，分别放入盆内，不能叠放混放。

放入盆内的羊肉要用原汤烧几次，使朝上摆放的羊皮洁白光滑，羊肉内无杂骨碎肉残留。锅中捞去姜、葱、白萝卜等物，加少许精盐烧开后将羊汤盛入干净盛具待用。

店家早就注意到这小伙子的馋样，肉一出锅便舀了一海碗，配上粉丝青菜心，浇上一勺羊汤，搁在他面前。操着海门话道：“切吧，不够还有。”

海中平忙道了谢，然后将那碗白烧羊肉送到海瑞面前，请父亲先用。

见这少年馋成这样，还没忘了礼数，店家不禁笑道：“你老子年纪大了，还是切个红焖的吧，不费牙口。”

他便掀开另一口小锅，里头也是烧煮的羊肉，但加上酱油、冰糖和少许羊油多炖了好一会儿。

店家舀一盘红灿灿的红焖羊肉端上桌，又送了一盘撒着胡椒面、配了甜面酱的冷切羊肉。海瑞刚要推辞，店家却笑道：“老丈放心，这两盘是我送的，不要钱。”

旁边大啃羊头羊蹄的食客闻言起哄道：“老板，我们也能白吃吗？”

“做梦去吧。”店家又将一壶茵陈大曲搁在父子桌上道：“老子是看老丈年纪大了，而且越看越面善。就你们一个个满脸横肉的鬼样子，还想让我请客，那真叫见鬼了呢！”

食客们大笑着看向海瑞。别说，还真是看着好生眼熟，总觉得像在哪里见过，但的确又不认识他……

便七嘴八舌询问老丈哪里人士，以前来过海门吗，这大过年的来投亲还是过境？

海瑞笑着说自己是琼山人，此番去北方路过此地，四十多年前来过一次。

“四十多年前，老丈吃过他家的提汤羊肉吗?”有个食客笑道：“胡老板吹牛说他家是百年老字号。”

“哈哈哈，”海瑞拢须摇头道：“当年太穷，一路上光啃干粮喝凉水了，哪吃得起肉啊？”

“当年老丈就是有钱，也吃不到我胡家的提汤羊肉的。”店家笑道：“那时候全县才养几头羊？全让扬州的大财主收去了，我爷爷那时候是给大盐商家里做羊肉的。”

“那么说，还是托你的福，我们也能吃上盐商家的佳肴了？”众人哄笑道。

“呵呵，咱可不敢居功。”店家便笑道：“说白了，是在老家做买卖能赚到钱了，咱才能回家开这个店。”

“那倒是，你卖这么老贵，当年我们也吃不起啊。”食客们纷纷点头道：“他奶奶的，那时候一年到头能吃顿饱饭就谢天谢地了。还吃肉？想屁呢！”

说着狠狠咬一口滋滋冒油的羊头，报复从前的贫穷。

“也没这么多羊给你们吃啊。”店家感叹道。

“看来这十几年，变化很大啊。”海瑞捻须笑道。

“大，特别大！”众人一起点头，一个四十多岁的食客感慨道：“这世世辈辈都没变过的苦日子，忽然一下子就不一样了！”

“可不，一下子就有奔头了，”一个五十多的老汉挥舞着手里的羊蹄子，高声道：“浑身是劲儿！”

“那主要还是吃上肉了……”有人打趣道。

“哈哈哈哈！”食客们哄堂大笑起来。