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日子一日比一日热，转眼就到了七月初。
柳元洵辞官已有月余，加上平日鲜少与人来往，门前更是寥落。
是以这日收到简帖，守门的小厮一时忘了礼节，竟忘了问递帖者是哪家大人，攥着帖子就去找管家了。
待管家问及来者身份，小厮才惊觉疏漏，可再追出去时，连人影都瞧不见了，管家只能将简帖呈递给了竹苑内的凌亭。
柳元洵刚用过药，听闻有帖子递来，一时也有些惊讶。
这种时候，有谁会递帖来邀他见面？
待到掀开合页，落款“孟延年”
三字赫然入目。
柳元洵视线低垂，在这三个字上停留许久。
“孟阁老？”
凌晴凑过来看了一眼，仗着竹苑里没外人，口无遮拦道：“孟家不是都快倒台了吗？怎的这时候给主子递帖子？”
孟家之事早已闹得满城风雨，但凡有些政治嗅觉的人，无不在暗中观望。
只是像凌晴这般直言不讳的，终究是少数。
倒不是不能说，而是不敢说——这“不敢”
，不是怕招祸，而是不敢直面真相。
孟阁老稳坐朝堂三十年，根深叶茂如参天巨树，先不说暗处的根系扎得有多深，单说他遮天蔽日的绿冠下，就明晃晃依附着不少人。
对这些人来说，只要皇帝还未降下谕旨，参孟家的折子还未批示，他们就能心怀侥幸到最后一刻。
可对更多非孟党的人来说，他们早像凌晴一样，认定孟家气数将尽。
如此庞然大物，岂是一两年能扳倒的，皇上之所以默许风声四散，就意味着事态已经进展到收尾的时候了——待谕旨落定，罪状查清，定罪不过是顺水推舟。
所以，此时来自孟家的简帖，说是烫手山芋也不为过。
即便柳元洵已无官身，此时去孟家，也极易惹上麻烦。
凌晴跨坐在椅上，下巴抵着椅背，出起了歪主意：“要不寻个由头推了？”
柳元洵轻轻合上帖子：“孟阁老是朝中重臣，既下帖相邀，无论如何都是要去的。”
孟阁老断不会无端邀他饮茶，更犯不着利用一个无权皇子，此番见面，说不定还能有些意外收获。
……
次日，柳元洵很早便醒了。
没了纯阳内力的滋养，他的身体渐渐衰弱了下去，脸色也和从前一样，总是透着病色的苍白。
只不过，以前的他睡不醒，现在的他睡不着，总在天边刚刚泛起亮色时就睁开了眼睛。
既然醒了，索性起身收拾，在暑气未盛的清晨上了轿，往孟府而去。
他到得早，孟阁老却醒得更早。
经小厮通传后，管家径直引他至孟阁老养鸟的院子。
自远离朝堂，孟阁老就多了好几项雅趣，养鸟便是其一，他单辟出了一间院子，不拘品类，来者皆留，去者任飞，倒添了几分野趣。
轮椅碾过石板路的声响清晰可闻，孟阁老并未回头，只托着粗糙的掌心，让窝里还不会飞的幼鸟在他手心啄食。
柳元洵也不急，坐在熹微晨光里，静静望着巢中雏鸟与喂鸟的老者。
正看着，孟阁老却说话了，苍老的声音沉稳而平静，像是在说旁人的事。
“十八年前，我随先帝御驾亲征，开疆拓土，将华南、北越尽收入天雍版图，又以招抚之策纳了华丹、月氏、哲别五大部族，使国土扩了近三成。”
这些，都是柳元洵耳熟能详的功绩。
天雍本就疆域辽阔，扩土三成谈何容易？可先帝不仅做到了，更做得极漂亮。
因为，比开疆拓土更难的，是不劳民伤财地征战，是战后以武力与人力守住国土。
一场称得上是功绩的战争，不仅仅要看赢得有多漂亮，更要看这场战争，是否带来了更长久的和平与更繁荣的经济。
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