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刘老太领着家人走到粥厂旁边的草棚里，喝着寡淡的粥，听着四周的哭声。
画屏突然指着远处：“娘，那是不是县太爷？”
刘老太抬头望去，只见几辆华丽的马车停在不远处，几个穿着绸缎的人从车上下来，县太爷点头哈腰地陪着，手里捧着一个锦盒，里面装着金条、玉器。
“他们不是去赈灾的吗？”
书灵咬着嘴唇，眼里满是愤恨。
刘老太冷笑一声：“赈灾？怕是去分赃的吧！”
她看着县太爷肥头大耳的样子，想起祠堂前那些生虫的米、发霉的面，想起张老汉背去乱葬岗的小孙子，想起树林里啃食尸体的难民，突然觉得胸腔里有团火在烧。
夜里，刘家庄的百姓们围坐在篝火旁。
刘保山叹了口气：“也不知这粥厂能撑多久，照这么下去，咱们就算到了徐州府，也得饿死。”
“要不……咱们别跟着大队了，自己走小路吧。”
刘老太突然开口，“大路太挤，马匪、难民太多，小路说不定能快点到。”
众人面面相觑。
王寡妇开口：“刘老太，您腿不好，走小路更难啊。”
刘老太拍了拍腰间的短刀：“难也比等死强！
再说……”
她看了看四个闺女，“我有这几个闺女护着，怕啥？”
天亮后，刘老太一家辞别了众人，踏上了一条偏僻的小路。
路边的野草早已枯死，远处的山峦光秃秃的，像一个个巨大的坟包。
小豆子趴在忍冬背上睡着了，嘴角还挂着一丝涎水。
刘老太走在最前面，拐杖敲在石头上发出“咚咚”
的声响，惊飞了几只栖息在枯枝上的乌鸦。
她不知道前方还有多少磨难，不知道能不能活到看见雨水的那一天，但她知道，只要还有一口气，就得护着闺女们走下去。
她摸了摸怀里的铜钥匙，暗暗发誓：就算是下地狱，也要带着孩子们闯出一条活路来。
小路蜿蜒入山时，日头已斜。
忍冬肩头的小豆子突然发出梦呓般的呻吟，细嫩的胳膊从粗布襁褓里滑出来，皮肤呈现出不正常的青灰。
刘老太伸手一摸孩子额头，烫得吓人——是连日暴晒加上饥饿引发的高热。
“去前面找个阴凉地儿歇脚。”
刘老太声音发颤，指甲深深掐进掌心。
知味眼尖，发现山壁下有个被藤蔓遮掩的洞穴，忙扒开枯枝往里探：“娘，里面有潮气！”
洞穴深处有汪浑浊的积水，石壁上凝结着细密的水珠。
刘老太让画屏解下粗布头巾浸了水，敷在小豆子额头上，又从怀里掏出最后半块硬饼掰成碎末。
忍冬看着婆婆颤抖的手指，突然注意到她衣襟下露出的铜钥匙——那钥匙在水光中竟隐约泛着幽蓝光泽。
“娘，您……”
忍冬话未说完，洞口突然传来碎石滚动的声响。
刘老太猛地转身，只见一个灰衣男子扶着岩壁站在阴影里，腰间挂着半块啃剩的树皮，眼睛直勾勾盯着她手中的饼渣。
“给口吃的……”
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