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柳桐倚微一颔首，又和张屏交换了一个眼色，三人一同起身。
“今日先打扰到此刻。”
三人连同彭院判下了楼，正往大门去，斜刺里突然冲出一人，扑通跪倒：“罪民贺庆佑来迟，叩请大人们留步。”
酒楼内院，二楼静室。
柳桐倚、云毓、张屏再度落座，柳桐倚又和气地向下首道：“当下只是询问一些疑惑，贺老板请起身说话吧。”
贺庆佑匍匐在地：“多谢大人，罪民不配，请让罪民跪着禀报，罪民心里踏实。”
柳桐倚轻叹：“也罢，只是我有诸多疑问，需一一询之。”
贺庆佑顿首：“罪民逾越，求大人在询问之前，先容罪民自陈旧事。
罪民知己之过，但从未谋害他人性命，当年蔡府的火灾，前些时日的散材之死，都与罪民及罪民的家人无关，求大人明鉴！”
张屏肃然望着他：“散材究竟是什么人？因何威胁贺老板与通达客栈的卓老板数年？贺老板和卓老板又怎会心甘情愿被他勒索？”
贺庆佑脊背一颤，微微抬身：“此事说来话长，请容罪民细禀。
事情由头，的确在十四五年前。
那时罪民一穷二白，到处找活计糊口。
卓西德与罪民，曾一道做过零工，算是能穿一条裤子的弟兄。
正好我俩都没钱，就各自凑了些，一同去丰乐与顺安交界处的官道上摆茶水摊。”
话到这里，又顿了顿。
“罪民胆大包天，那时就想着逃税了……我俩弄了个推车，今儿在丰乐境内摆一摆，明儿在顺安境内的路边摆一摆，想着两边都管不着，钻空子……”
柳桐倚道：“不必说太多税的事。”
贺庆佑点头：“是，是。
罪民知道什么要紧。
总之，那时候来往县里也麻烦，我们就在顺安那边的乡里又找了个活，晚上给人家看菜地，顺便能住下，白天就出来摆摊。
看地的棚子能有多好，有一回下大雷雨，棚塌了，我俩淋了一宿，都病了。
县里看大夫吃药都贵，我俩听说附近乡里有个姓黄的郎中，医术挺好，又便宜，就去找他诊治。”
柳桐倚与张屏精神俱是一振。
张屏问：“这位黄郎中可是有个失心疯的女儿？”
贺庆佑再点头如捣蒜：“对，就是前些时日，大逆不道，被张大人英明不凡地拿下的那个疯妇！
罪民与卓西德其后种种，竟也算是因这妇人生起。
我俩当时白天仍去摆摊，吹风起烧，黄郎中真是好人，就留我们在他家治病。
那一晚，恰是罪民与卓西德退了烧，差不多好了，正打算第二天就告辞。
当时又有人来找黄郎中看病，黄郎中忙着，忽然发现他闺女不见了。
我二人帮着找寻，这女子原本一直被黄郎中关在内院厢房，罪民也不知她出过什么事。
黄郎中着急找人，几个同村的婆子来帮忙，半吐半露告诉我俩，他闺女看上了附近一个大官蔡大人家的公子，这一跑八成就是往蔡家去……”
黄郎中有了些年岁，腿脚不快，又怕闺女乱闯蔡府被打，就央告他人先去帮他截住女儿。
“我俩与三个村里的婆子一道跑了几里路，却见前面天空泛着红光。
我们就猜，别是哪里着火了吧。
这时见一个人影在前头手舞足蹈地又哭又嚷，正是黄郎中的闺女。
婆子们上前将她拦住，只听她哭叫，救蔡郎，蔡郎在火里，救蔡郎……我们朝前看，确实是失火的形容，半边天都红了，估摸着火势挺厉害。
于是罪民和卓西德就跟婆子们说，让她们先带着黄郎中的闺女回村，我俩往前去瞅个究竟，顺便看看是否需要帮忙救火或报官。”
婆子们依言拖着黄稚娘折返，贺庆佑与卓西德继续向前赶，便看见冲天烈焰焚烧着大宅。
“这真是我二人这辈子见过的最诡异的一场火。”
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