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首相帕麦斯顿勋爵轻鬆地笑道，“那孩子总是喜欢把事情说得严重些。”
约翰·拉塞尔勋爵从他那叠整齐的文件中抽出两份，分別递给首相和財政大臣：“別绷著脸了，格莱斯顿，好消息一一我们很快就能看到真金白银了。”
文件封面上赫然印著《英法通商条约》草案几个大字。
“必须承认，理察·科布登先生確实是位出色的谈判专家，”
约翰·拉塞尔勋爵注视看正在认真阅读草案的格莱斯顿先生说道，眼中闪炼看讚赏的光芒，“当然，我们还要感谢法国政府中那些开明的共和派人士的支持。”
“共和派？”
首相帕麦斯顿勋爵眼睛一亮，“看来我们的情报没错。”
“確实如此，首相阁下。”
外交大臣微微頜首，“拿破崙三世与波旁派、奥尔良派的矛盾日益加深，他不得不拉拢一些开明的共和派人士。
这些人大多有些见识，懂一些经济学理论，成功说服了拿破崙三世接受这份草案。
如果顺利的话，正式条约可能在这两天就能签署。”
“很好，让我们为法国人乾杯吧，这帮法国人还算有点眼力见。”
首相帕麦斯顿勋爵又拿起酒杯高举著说。
“好吧，让我们说一次，cheerstofrance！
（为法国乾杯！
）”
杜伊勒里宫內，优雅的华尔兹在金碧辉煌的大厅中迴荡，衣著华丽的贵族男女们在水晶吊灯下翩翩起舞，丝绸裙裙在旋转间掠过大理石地面。
这场为庆祝即將签订的英法贸易协定而举办的宴会正处於最欢快的时刻。
英国的代表理察·科布登正站在宴会厅的一角，他身材中等偏高，体態优雅，举止从容深邃，有著一双灰绿色眼晴，留著修剪整齐的短须，身著一件剪裁考究的深蓝色外交礼服。
在与英国驻法大使考利勋爵低声交换几句意见后，科布登不动声色地退到临近的会客室。
他从隨身携带的皮包中取出《英法通商条约》草案，在银烛台的暖光下专注地研读看每一项条款。
法国方面承诺：
將大多数英国工业製成品的关税税率降低至不超过30%
在未来4年內逐步取消对英国大部分工业品的进口禁令显著降低英国煤炭、生铁、钢铁、机械等商品的关税承诺在1864年前將英国商品的最高关税降至25%
英国方面承诺：
取消对法国丝绸製品的进口关税大幅降低法国葡萄酒和白兰地的关税给予法国最惠国待遇科布登的嘴角不禁露出一丝得意的微笑一一这正是他毕生追求的自由贸易理念的完美体现。
虽然法国的美酒和丝绸会如潮水般涌入英国，但凭藉英国无可匹敌的工业实力和技术优势，英国工业品占领法国市场指日可待。
他的手指轻轻抚过纸张，甚至能想像到那飞速攀升的贸易数字在报表上舞动的样子。
“噢，科布登先生，”
一个带著几分慵懒的声音打断了他的沉思。
拿破崙三世那矮小却不失威严的身影出现在门口，军装上的金色綬带在烛光下闪闪发亮，
手中的红酒杯轻轻晃动著。
“您怎么躲到这个角落来了？”
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