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甫一踏进西来馆的大门，掌柜的便满脸堆笑，迎了上来，热情说道:“不知二位客官是打尖还是住店……”
话音未落，他忽然重新打量了楚祁和萧承烨一番，目光又扫过两人腰间的匕首和玉佩，面露几分惊喜：“是做玉石生意的程公子么？”
楚祁轻挑眉梢，笑道:“掌柜真是好记性。”
“二位公子快请坐。”
掌柜一边嘱咐伙计上茶，一边将二人引至窗边雅座，待二人落座后，立在一侧，笑意盈盈地说道，“二位公子上次帮小店解决了一桩麻烦，小店自然铭记在心。”
“不过是举手之劳，掌柜不必挂怀。”
楚祁温和说道。
掌柜连连摆手，笑道:“不知二位此次前来，又要住多久呢？”
“我们业已有了别的住处。
此次前来，只是想再参加一次西来馆晚间的酒宴罢了。”
楚祁说道，“只是不知为何，一路行来，我观百姓或是行商，似乎都面带几分愁绪呢？”
“公子有所不知。”
掌柜抬眼环顾四周，随即压低声音说道，“昨日太子殿下亲临城中，说是为税制改革而来。
可据传此次改革将要克扣府衙用度、大肆增加税赋，城内一时人心惶惶。”
“哦？”
楚祁颇为好奇地道，“太子殿下来城中，我也略有耳闻。
只是不知这克扣用度、增加税赋的传闻，又是从何处得来？”
掌柜的声音压得更低了几分:“其实是几家大商行的人先后听到了一些只言片语，后来互相交流印证，才拼凑出这些消息。
后来一传十十传百，整个城中都知道了。”
“可是官府并未明确表态，大家怎么如此信以为真？”
萧承烨忍不住开口，反问道。
掌柜看向萧承烨，说道:“这等事，官府怎会提前放出风声？毕竟也不甚光彩。”
他深深地叹了口气，“若是大幅增税，那些家底殷实的，尚能勉强应对；可那些家中贫寒的，再增税赋，怕是连活路都没了！”
萧承烨听完，眉头微蹙，陷入沉思。
楚祁点点头，温声道:“多谢掌柜解惑。”
掌柜笑道:“二位公子客气了，酒宴还得好一会儿才开始，还请二位饮茶暂歇，我这就先行告退了。”
楚祁微笑颔首，目送掌柜转身离去。
酒宴时辰将近，陆陆续续地有行商在大堂中落座，却显然都有些愁眉不展，低声交流着关于增税的传言，偶有几声低低的叹息。
忽然，一个赭衣行商压低声音问道:“你们可知，这增税一事，是谁提出来的？”
旁边几位行商闻言，迅速起身围了上去，略带焦急地问道:“是谁？”
那赭衣行商四下张望后，才收回目光，低声答道:“是当今太子殿下！”
众人闻言，顿时满面愤慨:“真是高高在上，随意制定新政，既不体恤百姓疾苦，也不顾及民生艰难！”
赭衣行商摇摇头，说道：“哪是随意制定？依我之见，他倒是深思熟虑得很。”
“此言何解？”
旁边一人好奇地问道。
赭衣行商压低声音答道:“听闻这位殿下，豢养男宠，挥金如土，骄奢淫逸，醉生梦死。
这不都需要大量钱财？绞尽脑汁之下，他才在陛下面前提出这等新政，又自请前来监查，才好借此机会中饱私囊。”
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