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辞别赵擎川将军于潜龙湾那戒备森严、气氛凝重的秘密军港,陈骏一行人深知此行凶险,丝毫不敢大意。
他们精心改换了行装,扮作一队自南方贩运药材与特色布匹北上的寻常商旅。
周老大经验老到,将几辆骡车装点得朴实无华,货物捆扎得结实利落,众人衣着也换上了半新不旧的棉布衣衫,脸上略作修饰,掩去锐气。
莎莉娅将一头秀发简单绾起,以布巾包住,遮住了过于出众的容貌。
陈骏则内敛气息,将玉璧贴身藏好,看上去更像是个跟随家族商队历练的年轻账房。
选择陆路而非更便捷的水路,是经过深思熟虑的无奈之举——运河漕运刚经历“巨鲸帮”
血案,沿线关卡林立,盘查极严,且水道易于被势力庞大的对手锁定追踪。
陆路虽山高水远,耗时耗力,但胜在路径复杂,易于隐匿行踪,遭遇突发状况时也更有周旋的余地。
然而,当他们真正踏上中原腹地那曾经熟悉的官道,一股与记忆中截然不同的、令人心悸的压抑气息便如同无形的潮水般扑面而来,瞬间冲散了久别归来的那丝微弱怅惘,代之以沉甸甸、冷彻骨髓的寒意。
记忆中人声鼎沸、商旅络绎的官道,如今显得冷清了许多,往来的车马行人神色匆匆,眉宇间笼罩着一层化不开的忧虑。
每隔数十里,便可见到官兵设立的哨卡,盔明甲亮的兵士手持长枪,严格盘查过往人等的路引行李,眼神锐利如鹰,气氛肃杀。
城镇入口处的告示栏上,密密麻麻贴满了海捕文书,其中数张绘制着狰狞诡异符号、标注为“净世教妖人”
的图像尤为醒目,下方罗列的“戕害命官、屠戮百姓、散布妖言、意图不轨”
等罪行触目惊心,赏格高得令人咋舌,然而围观百姓大多面露恐惧,交头接耳,声音压得极低,仿佛生怕惹祸上身。
路旁的茶棚酒肆,也失去了往日的喧闹,食客们大多沉默寡言,即便交谈,也是凑近了低声细语,话题总离不开哪个镖局又失了重镖、某地乡绅满门暴毙、或是官府夜半捉拿“妖人”
的骇人传闻,“净世教”
三个字如同某种禁忌的诅咒,被提及时常伴随着下意识的四下张望和骤然凝固的空气。
陈骏默然行走在队伍中,看似平静的外表下,心湖却波澜暗涌。
不过短短一年光景,记忆中那个虽有恩怨纷争,但大体承平、自有其蓬勃生机与秩序的中原武林,竟已变得如此陌生而危机四伏。
仿佛一张无形无质、却充满恶意的巨网,已悄然笼罩了这片天地,连呼吸都带着一丝粘稠的冰冷。
莎莉娅敏锐地感受到了这股弥漫在空气中的紧张与不安,下意识地靠近了陈骏一些,纤手在袖中紧紧握住了那套从不离身的银针。
周老大、阿蛮、赵乾等久经风浪的老江湖,亦是面色凝重,眼神警惕地扫视着沿途的一切风吹草动,肌肉时刻处于蓄势待发状态。
为更深入了解局势,并试图探听一些故旧的消息,陈骏决定冒险前往几个记忆中消息灵通、且与“青鹞号”
曾有旧谊的江湖联络点。
第一站,是位于鄱阳湖畔一座繁华大镇上的“悦来老店”
。
这客栈门脸寻常,却是南来北往三教九流汇聚之地,老板“百事通”
孙老头是个眉眼通透、消息极为灵通的老江湖,与周老大有过几次愉快的交易,为人还算仗义。
然而,当周老大依着记忆中的暗号节奏,上前叩响那扇熟悉的木门时,应门的却是一个面生、眼神闪烁不定、透着几分精明与警惕的年轻伙计。
对方堆着职业化的笑容,推说孙老板半月前突然染了急症,咳血不止,已由家人接回乡下老宅养病去了,这店铺现已盘给了东城的李掌柜。
周老大心中疑窦丛生,孙老头身体一向硬朗,怎会突然病重?他不动声色,借口长途劳顿,讨碗热茶歇脚,顺势打量店内。
只见柜台一角似乎有未擦拭干净的黑褐色污渍,后院的马厩也空了大半,往日拴满各色骏马的热闹景象不复存在,空气中隐隐残留着一丝若有若无的、类似檀香焚烧却又夹杂着某种难以言喻的腐朽气的异味。
周老大心中凛然,借着喝茶的工夫,与那伙计攀谈几句,旁敲侧击,伙计却语焉不详,眼神躲闪。
周老大不再多问,放下茶钱,退出店外,对等候在外的陈骏微微摇头,压低声音,语气沉重:“店已易主,孙老头怕是凶多吉少。
那异味……我以前在沿海处理一桩邪教案子时闻到过,有点像‘净世教’妖人做法后残留的‘蚀魂香’味儿,能乱人心智,久闻伤身。”
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