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以主仆、主奴关系来理解主人与家畜的关系，是中国古人惯常的思维习惯、民俗积习，所以牛的本能行为被理解为是“有仁心以为主”
，成为家畜之中的一个伦理化楷模。
蒲松龄《聊斋志异》卷八《牛犊》则以侧面烘染的手法，写出了牛犊斗虎的气概，说一术人在路途中看出了某农人气色不祥，“三日内当退财，受官刑”
。
而农人偏偏不信，两人很客气地告别了。
次日，农人牧犊于野：“有驿马过，犊望见误以为虎，直前触之，马毙。
役报农人至官，官薄惩之，使偿其马。”
作者的总结之语，道出了牛作为人类伙伴的习性。
而熟悉牛护主习性的主人，还要为此保持戒心，避免麻烦：“盖水牛见虎必斗，故贩牛者露宿，辄以牛自卫；遥见马过，急驱避之，恐其误也。”
这实际上，是以造成麻烦的误会，状写出牛犊护主的忠诚，给人印象很深。
因此，作者在故事结尾的这一总结是有说服力的：“盖水牛见虎必斗，故贩牛者露宿，辄以牛自卫；遥见马过，急驱避之，恐其误也。”
[4]看来这类事情屡屡发生。
因误会而见习性，说明水牛是这类斗虎故事主角。
早在元代，就发生过一起耕牛触人后即将被宰杀，而牛急中生智，居然知道闯入官府，于是被免除死罪，牛也知恩图报，为新主人服务非常卖力。
元代《湖海新闻夷坚续志》后集卷二《牛伤投府》讲述：
恕斋吴大卿守建安日，开元寺有一耕牛触人，遂鬻赵七官人者宰杀。
牛中刀，忽尔奔走，由市门而入，直走府前，突入州衙。
门子阑（拦）遏不得，牵至厅下，大卿令吏，令探问有何人追逐寻牛，就擒以来。
赵七官者见牛奔入官衙，遂索价钱于寺僧，因为缉捕。
擒僧至，大卿问：“何故宰牛？”
寺僧以牛肯触人为解，大卿以理开论，传寺僧复驱牛入栏，后耕田力倍常牛，不复更触人矣。
[5]
故事中的牛作为“义畜”
，叙事者用人类家庭伦理中的“孝”
来予以价值定位。
清人齐之千《孝牛行》把年幼因寒冷倒弊的孝牛，同慈乌、义马等相比，咏叹禽兽有人性，慨叹人性的沦丧，不该不如禽兽：
我闻昌黎言，禽兽有人性。
慈乌与义马，异类之贤圣。
虎亦媚养己，鹰能效主意。
愚者莫如牛，犹知身所自。
呼吸命须臾，僵蹄卓于地。
欲前不得前，衔恩不忍弃。
形死意还留，蹶然首丘志。
牛也为人役，曾不解礼义？可以人弗如，而不锡尔类。
[6]
牛毕竟又是较为温顺的食草动物，在人都难于制服的猛虎面前，即使是牛群，通常也是显示温顺和怯懦为主的，但如果其中真的有一牛敢于勇往直前相斗，那就殊为难得。
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