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比他大28岁的范仲淹专程到周敦颐读书的鹤林寺，跟他交流思想。
少年王安石则三次慕名前往拜会周敦颐。
这些人，还有欧阳修、苏轼、曾巩等，年龄跨度相差大约半个世纪，都是北宋第一流的人物。
面对时代的根本命题——如何重建一套安稳人心的思想体系，也各自作出了努力。
最后却是官职最为卑微的周敦颐，最好地完成了这项使命。
2
在古代，人们评价一个官员的标准，在于他的德行和作为，而不在于官职大小。
因此，周敦颐虽然官职不大，但政声很响。
他一生为官三十余载，辗转湖南、四川、江西、广东等十来个州县，留下为官的足迹。
不过，跟范仲淹、欧阳修、王安石等官至宰执、有机会推行自身理念的大政治人物相比，周敦颐一生做的都是地方小官。
最大的官职，也就是做到广东的提点刑狱而已。
这可能跟周敦颐不是科举出身，而是凭借恩荫入仕有关。
尽管周敦颐在每个地方做官的口碑都极佳，但他的升迁极为困难。
1040年，周敦颐服完母丧，被派往洪州分宁县（今江西修水）任主簿，做一个低级的事务官。
一到分宁，年轻的周敦颐就解决了一起陈年旧案，当地人很惊讶，交口称赞：“老吏不如也。”
很快，他被推荐做南安军（今江西大余）司理参军。
有个人犯了罪，但法不当死，转运使王逵是个酷吏，想将此人判死。
所有人都不敢跟王逵争辩，只有周敦颐不怕，依法力争。
王逵不听，周敦颐当即决定弃官而去：“这样的官有什么可做的！
杀人以媚上，我干不了。”
王逵这才领悟到自己的霸道，改正了作风，后来还推荐周敦颐做了郴县县令。
在南安，周敦颐有个上司叫程珦。
程珦见周敦颐气貌非凡，一交谈，便知此人学问不得了，随即让自己的两个儿子拜其为师。
这两兄弟便是后来的理学大儒程颢、程颐。
周敦颐每到一地，都勤勉为官，从不以官小而懈怠，而且，他为官清廉得惊人。
1054年，他任知州于洪州南昌，日夜操劳，终至大病一场，甚至“假死”
过去。
好友潘兴嗣赶来为他料理后事，看到他整个家“服御之物，止一敝箧，钱不满百”
，清贫得让人掉泪。
好在周敦颐昏死了一日一夜后，又奇迹般地苏醒过来，不然宋代的理学要怎么发展还是个未知数，而我们也铁定读不到《爱莲说》了。
3
通常认为，《爱莲说》写于公元1063年初夏，莲花盛开之时。
当时，47岁的周敦颐在虔州（今江西赣州）任通判。
《爱莲说》篇幅很短，仅有119个字，写出了莲花可爱可敬的七种品质，成为托物言志的小品名篇，传诵至今。
不过，很多人并不知道，周敦颐在这篇文章中流露了他的纠结，并给出了他纠结之后的答案。
关于古代士人最经典的人生命题——“仕”
与“隐”
的矛盾冲突，该如何抉择？
在文章中，周敦颐以牡丹、**和莲花三种意象，来指代这对矛盾以及它们的中间状态。
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