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[15]后来，非理性主义思潮的兴起实质上就是为了打破理性追求的绝对性与确定性，探究人类意识中的不确定性，两者形成了鲜明的对照。
从逻辑角度讲，一方面，概念也好，语词也罢，它们都不是可以任意使用的纯粹符号和工具，它们都具有其沿用的历史性，其意义并不能由我们外在强加上去，而是历史地形成和演变的，一般的概念和观念都积淀着人们的历史理解，这种历史理解就构成了它们的真实内容。
另一方面，概念的产生、使用及至明确又是一个逐步演进的过程。
因此，鉴于理性含义的诸多历史沿用缺乏较为全面的代表意义，可以根据其既有含义简要概括如下：
理性就是“人类对宇宙、自然及人类自身相关的秩序、法则、公理、规范的认同、创设、遵从以及批判性改进、优化选择的思维与行为表现。
简而言之，理性即人类理智对待秩序、法则、公理、规范（简称秩范）的品性。”
[16]理智是理性最基本的含义，是批判性、创造性和沉思性的统一，是用来认识、理解、比较、选择、推想和决断的能力，当今甚至有时称之为“智能”
。
其中，对于理智与大学知识分子之间关系的进一步理解，社会学家科塞（LewisCoser，1913—2003）曾经指出：“理智［iheiual（知识分子）的词根］有别于艺术和科学所需要的智力（intelligence），其前提是一种摆脱眼前经验的能力，一种走出当前实际事务的欲望，一种献身于超越专业或本职工作的整个价值的精神。”
[17]霍夫施塔特（RichardHofstadter，1916—1970）认为，“理智是心灵的批判性、创造性和沉思性的一面。
智力寻求掌握、运用、排序和调整；理智则从事检验、思考、怀疑、理论化、批判和想象”
[18]。
反过来，这种对理性概念更具针对性的理解将能够加深我们对下一章对大学理性的历史传统与现实追求的认识与理解。
二、理性的道德功能与知识功能
从认识论角度来说，理性具有道德和知识方面的两大功能。
[19]针对理性的道德功能，亚里士多德（Aristotle，公元前384—前322）曾经指出：“人的特殊功能是根据理性原则而具有理性的生活。”
[20]事实上，基于法律约束或道德意识支配下而实现的生活方式才可以称为一种“理性的生活”
。
其中，道德的判断、行为、培养就是理性的功能。
在康德理性主义伦理学中就充分体现了道德的判断功能，“不论做什么，总应该做到使你的意志所遵循的准则永远同时能够成为一条普遍的立法原则”
[21]。
这样，他的绝对命令就以理性为依据，成为适合于一切时间、地方的普遍有效的原则。
在道德行为中，理性的功能是指如何在道德活动中控制自己的情感和欲望。
柏拉图指出，一个由理性控制感情与欲望的人才能称之为道德的人。
斯多葛学派则宣称理性能够绝对地驾驭好感情。
笛卡尔断定，人们可以通过“豁达”
（即明智权衡或计算行为的利弊）和“经常回想神圣的天意”
（以便一切都顺从天意与命运安排）这两种方法来控制情感。
亚当·斯密指出，放纵感情会损害德性，克制感情则会增强美德，并由此形成比道德感更高水平的自我控制的感情。
这些都说明道德行为过程中理性对情感和欲望的控制不可或缺。
对于道德行为的培养问题，亚里士多德曾指出，人们要养成美好的德性必须要有正当的理性作指导，求得天赋、习惯、理性的和谐统一，并且“三者之间要是不相和谐，宁可违背天赋和习惯，而依从理性，把理性作为行为的准则”
[22]。
理性的知识功能就是指在人类知识体系中，理性具有扩充知识、推理、证明知识和认识真理等方面的功能。
[23]具体表现包括：第一，理性取得了对宗教蒙昧主义的胜利，促进了近现代科学文化知识的迅速发展；第二，理智的主要作用在于判断，而综合判断综合了主项和谓项之间的联系，显著地扩充了知识；第三，理性新工具的创立与更新，理性的推理与证明知识的功能，极大扩充了人类知识，促进了认识论的发展。
比如，作为理性新工具的亚里士多德的演绎法、培根的归纳法、黑格尔的辩证法、莱布尼茨两种真理知识观（推理与事实）都表明了理性的这一功能。
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