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瑞丰十五年的雪已成灾，云州大地有一大半都被封于寒气之中。
祁国到处闹雪灾，监察御史和帝师司寇策借着巡视灾情的名义，实则是南下巡盐。
皇帝要查两淮都转运盐史韦国舅，特意点了司寇策来坐镇巡盐使。
冬月初从京城启程南下，雪情严重，腊月中旬才将将行入扬州地界。
扬州的雪不大，却一直断断续续的下，粘稠地附在司寇策的大氅上，湿冷的寒气几乎侵入骨髓。
乡间小道，时不时就能看见几具草席卷着蜷缩的尸骨，或同路边的污泥雪冻为一体，或粘于破屋残垣之下。
钦差行辕内，炭火毕剥。
司寇策沉默地盯着炭火，面有沮丧之色。
莫庄泡了热茶，端到司寇策面前，“老爷，是在为官道上那些裹尸伤心？”
“此次南下，我本已打定主意，巡盐只走个过场。”
莫庄面露疑色，未开口。
司寇策接着道，“瑞丰十年，我儿为国出征，却遭暗算，陛下因为猜忌，对平西军、镇北军几万将士安危坐视不理。
今年秋，我女在府中遇刺，陛下却屡召我等进宫讨论国政……”
“老爷是怀疑，刺杀小姐的背后主使是圣上？！”
司寇策端起茶杯却又放下，“其中必有其手笔！”
“皇权不堪托付！
圣上现今让老爷南下巡盐，是又想利用老爷来同太子党斡旋。”
司寇策沉默地喝了口茶，他二人未再言语，却都心知肚明，司寇不愿再成为皇帝制衡弄权的工具。
可是那几具破烂的草席卷着司寇策的心，叫他寝食难安。
“大祁皇帝可恨，可大祁百姓何辜！”
话音落，房中的炭炉“啪嗒”
一声炸开火花。
“老师，韦海德贪墨的盐税，其数目之巨……令人发指！”
周景明裹着一身寒意进来，未来得及抖落身上的雪点，他胸中有怒焰燃烧。
“自他上任两淮都转运盐史以来，官盐价高质劣，百姓不得不铤而走险购买私盐，官盐滞销的亏空，又被这群蛇鼠盘结，层层摊派到百姓税赋上。
两淮百姓，一辈子勤勤恳恳，数九寒冬却连炭火棉衣也买不起，到了鬻儿卖女之地。
今冬大雪，淮东三县冻毙百姓……已逾三百！
苛税猛于虎，如今朝廷拨的赈灾款，杯水车薪，淮扬百姓……太苦了……”
说到最后一句，周景明声音低沉颤抖，有压抑不住的怒火，接着，他从怀中掏出一本沉甸甸的《诗经》来。
司寇策接过，翻开书封，不由屏住了呼吸。
周景明平了平情绪，补充道，“这是泰兴知县林大洪辗转递上来的密书，为了这里面的东西，林知县几乎托付了自己和妻儿的性命。”
扬州泰兴县知县林大洪，搜集了淮扬盐政的种种弊端，记录了盐务司与漕帮苟合贪污的种种罪证，落成一本《扬州盐政弊情及泰兴民瘼疏》。
其中包含了德昌盐号与漕帮的账目往来密录，冻死百姓的姓名、里甲与具体时间，还有那摊派盐税的官府文书抄本，上有知府用印。
林大洪是个务实的人，通篇没有煽情的措辞，只有冷冰冰的人名和账册。
司寇策一页页翻着，可以想见，上面每一个人名，都是一卷草席。
“林知县是真正为民请命的好官。
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