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分宾主落座后，朱员外开言：
“昨日听闻赫连义士壮举，除夕夜在东山炭场血战铁椎帮，擒获匪首何铁山，真是大快人心。
鄙人忝为炭场场官，被何铁山此獠蒙蔽日久，用人不察，险些酿成大祸，实在汗顏。
今日备下薄礼两份，一份致谢赫连义士为民除害，一份向令君大人请罪致歉。”
说著呈上两张礼单。
陈弘文不动声色地道：
“员外言重了。
谢礼不必，只是员外既为官营榷场的扑主，自应负担炭场管理之职，失察之过。
铁椎帮的罪行还在审理中，当务之急是儘快恢復炭场施工，加紧採掘，以应州府军备之需。”
“正是，犬子前日从州里来信，言及府台大人大发雷霆，催要精链石炭八百斤，元月十五日前交付。
鄙人已令次子坐镇炭场，日夜不停，加紧开採提炼，只是人手摺损严重，还请令君徵募民夫增补。”
陈知县嘆道：“我也收到了公文。
天寒地冻，劳作不易，夜间还要开工，实在有伤民力。
上月已补过一次人手，还需多少？”
朱员外无可奈何地道：“铁椎帮杀了不少炭工，又逃走很多，现在场上不过二十来人，至少需再徵募五十人。”
赫连贞一不懂这些事务，幸好韩捕头提前点拨，在一旁听了很久，才渐渐知晓大概。
他知道东山炭场是官营榷场，但直到今日才明白朱员外是官府任命的炭场经营者，又將日常承管事项委託给了铁椎帮，铁椎帮才能恣意妄为，惹出这么多风波。
既见著正主，赫连贞一毫不客气，插言道：“朱员外，东山炭场积弊日久，即便铁椎帮被剿灭，仍有极大危险。
监工暴虐，剋扣物资器械，无视隱患，导致井下支撑不固，塌方频发，更有火井气爆燃之险，我查过户房卷宗，上个月报来死亡炭工十八人，上上个月死十五人，还望员外重视，以免酿成大祸。”
他直言不讳，朱员外神情尷尬：“鄙人知晓，克日即办。”
陈弘文变色道：“两个月死了三十三人？这是官营榷场！
朱员外，你给我一个解释！
除夕血案又死了十九人。
要让哪位御史知道了，参上一本，谁担得起？”
“鄙人失察，实在是被何铁山所误，立刻整改。”
朱员外赔笑连连应声，旋又叫苦道，“鄙人也是无法可想，州里只顾压我们交差，哪里管死多少人？令君放心，咱这穷乡僻壤的一点小事，没哪个御史会关心。
而且工钱都算清了，绝无拖欠，死者亲属还可另得恤金一贯，麦谷两斗。”
赫连贞一眉头微皱，他记得在炭场时，那老炭工父子跟他提过，死一条命赔八百文，两斗粟子，粟贱麦贵，这中间的差价和那两百文多半又被何铁山吞了，抚恤金也不放过，这人死得真不冤。
朱员外虽然一脸苦相，语气却颇轻鬆，仿佛只是在谈论菜价，手中仍將两颗玉胆盘得飞转。
陈县令神色稍缓，点头道：“你如此安排，亦算妥当，切勿惹出民变来，闹得不可收拾。”
“令君放心，这笔钱鄙人自己负担，不会给县里增加开销，回头另有薄礼，万望笑纳，只是那五十人还请令君帮忙。”
朱员外赔笑道。
陈县令正色道：“徵收石炭是本州要务，本官为国家办事，不是助你牟利，岂能收你財物？我即刻安排差役去办，不过天太冷，你那工钱要提高些。”
“是是是，令君两袖清风，鄙人好生景仰。
石炭场营房里已备足木柴火炉，决不会冻死人的。”
陈弘文话锋一转：“炭场采炭不力，缺口未必尽在炭工人手，铁椎帮监守自盗，私贩官炭，亦是原因之一。
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