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路途迢迢。
自桐城向北，车马行了约莫七八日。
先是沿着沧江支流蜿蜒而行，两岸山色由南方的青翠葱茏，渐渐转为北地的苍黄硬朗。
过了襄城地界，地势渐高，风也干燥起来，道旁多见耐旱的荆棘与矮松。
空气里少了江南的水润，多了几分旷野的尘土气息。
远方地平线上终于出现城灰扑扑的轮廓，那便是西濑了。
城郭远观颇为雄伟，但近看，城墙多处斑驳。
城门外聚集着许多百姓，其中不少人身形瘦小，衣着与本地人明显不同，那便是从奉栏逃荒而来的灾民。
他们看见陌生的车队，眼中先是好奇，随即又被警惕与畏惧取代。
待看到队伍前方熟悉的少年骑着他的标志性白马，知道这个是西濑的王，不觉肃然起敬。
人群微微骚动，有人下意识地躬身，却又不敢上前，只是瑟缩着向后退了退，目光复杂地低垂下去。
进了城门，想象中的繁华并未出现。
街道宽阔却冷清，两旁店铺大多门扉半掩，偶有行人也是步履匆匆，低着头快速走过，不敢多做停留。
整座城笼罩在一种压抑的寂静里，与桐城街巷的烟火气截然不同。
霍宵晴也有预感，早先看慕砚吃穿用度和支持水利的豪气，她以为他是坐拥富庶封地的闲散王爷。
可西濑大旱居然差点毁城，还是安西王府将所有存粮府银尽数拿出才得以挽救百姓，现在更是得仰仗朝堂的赈灾拨款。
想来慕砚的富足都是仰仗都城的，他毕竟在都城待了那么多年，都城也有他的安西王府，慕砚肯定也有朝廷俸禄和其他收入渠道。
可能西濑封地是入不敷出，需要不断输血的负担？
这里，到底是富是穷？是慕砚的根基，还是他的枷锁？
越往城中心，靠近王城区域，景象越发古怪。
空气中隐隐飘散着一种混合了檀香、硫磺与某种草药焦糊的奇异气味。
路旁有些人家门口，挂着褪色的符布，或是摆着小小的陶制丹炉，炉灰尚未冷透。
偶尔瞥见院内，有百姓正对着某个方向念念有词地跪拜，神态虔诚到近乎麻木。
直到马车停在一座巍峨的府邸前，朱门高耸，铜钉熠熠，门前石狮威武，无声彰显着煊赫与威仪。
几名仆从早已躬身候在门前。
一位年长的嬷嬷快步上前，对刚下马的慕砚低声禀报：“王爷，蓉夫人在清心斋等你们……”
慕砚面露紧张之意，对嬷嬷问道：“母亲，现在是清醒的吗？”
他焦虑地回头看向正被侍女搀扶着下车的霍宵晴，欲言又止。
霍宵晴正好奇地打量着这座气派非凡的王府，感受到慕砚的目光，便抬眼望向他，“怎么了？”
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