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直到那头老黄牛流尽最后一滴血,曾国葆才接过血盆,将其放在大哥面前。
曾国藩将牛血举过头顶,朝旗杆身上缓缓倒下,牛血慢慢没入泥土。
之后曾国藩将木盆朝地上一摔,此时,角号齐鸣,鞭炮响起,湘军五千陆勇开始登船。
衡阳知府陆传应手执一杯美酒,递到曾国藩面前高声说:“今天是曾大人率师出征的良辰吉日,祝湘军旗开得胜,捷报频传。”
曾国藩接过酒杯,朝湘江拜了几拜,将一杯美酒洒在地上,然后朝岸上的百姓说道:“感谢衡阳父老一直以来对曾某人的厚爱与支持,今日率军北上,决不辜负三湘父老的期望,此去誓必扫除贼寇,重整河山。”
人群中忽然闪出一条通道,一群百姓抬了一块大匾,上书“国之干城三湘属望”
八个大字。
曾国藩十分高兴,令人接过大匾,在万众瞩目和祝福声中登上战船,挥手与大家告别。
这时两匹快马疾驰而来,为首钦差高呼:“曾国藩接旨。”
曾国藩止住脚步,大声应道:“臣曾国藩接旨。”
那钦差双手把黄绫卷轴圣旨展开,一板一眼朗声念道:“制曰:前礼部侍郎曾国藩轻听人言,为已故降级的原湖北巡抚杨健请入乡贤祠,接受杨家捐款五万两银子充当军饷,有违大清律法。
朕念你事出有因,不予追究,降两级留任。
贵州提督佈克慎到湘军水师督战,曾国藩与台涌会师武昌。
钦此!”
曾国藩脸色不变,腮帮一鼓一鼓高呼:“臣曾国藩接旨谢恩!”
拜毕,从钦差手上接过黄绫卷轴圣旨,整整衣冠,然后昂首阔步登上战船,传令亲兵开船。
战船慢慢离开石鼓嘴,朝湘江下游奔去,岸边百姓的身影逐渐模糊,直至消失,曾国藩才走进船舱。
却说太平军包围武昌以后,久攻不下,石达开命令围城大军兵分四路:
一路由石祥祯为主将,林绍璋、罗大纲为正、副先锋,乘水师战船出发,从湖北赤壁方向进攻湖南临湘、岳阳;一路由韦昌辉的弟弟韦俊为主将,黄再兴、石凤魁为副将继续围攻武昌;一路由曾天养为主将,攻打宜昌;一路由陈玉成率领,攻击德安、孝感。
咸丰四年春,曾天养率军向鄂西、鄂北挺进,连克孝感、云梦、德安、随州、钟祥、宜昌、枝江等地,准备入川。
荆州将军官文率领清军围追堵截,曾天养接到石祥祯的来信后从宜昌迅速挥师南下,经枝城进至常德西北门户澧县,常德副将富乐敦到澧县督战。
富乐敦,满洲正蓝旗人,武举出身,双臂能开一张三百石硬弓,能举两百斤石锁,有万夫不当之勇。
当曾天养率领三万“虎头军”
到达澧县东门时,城内一声炮响,富乐敦率一千人马前来迎战,指名道姓叫阵。
只见前方蜈蚣旗依次展开,旗门中闪出一员五十多岁的老将,身材雄伟,浓髭长胡,深目凸额,头扎二龙戏珠绸巾,身穿一件黄色绣花云锦袍,外罩金刚甲,手提虎头大砍刀,正是曾天养。
曾天养大声喊道:“来将通报姓名,爷爷手下不斩无名之将。”
富乐敦一扬手中大刀说:“我是常德副将富乐敦,有本事与我大战三百回合。”
两人通报姓名后便不再搭话,双方大战五十回合不分胜负。
曾天养心想这敌将真厉害,不如用拖刀计胜他,假装不敌勒马败走。
富乐敦以为曾天养真败,策马追赶。
曾天养见敌人上当,用刀扬起地面尘土向追敌洒去,富乐敦顿时被沙土迷住眼睛,曾天养回身一刀,将他斩于马下。
绿营兵大骇,四散而逃,曾天养指挥太平军四处追杀,直杀得官军尸横遍野,血流成河。
几天以后,曾天养进入常德西,石祥祯派周国虞领水师前来助攻,两军到常德城东会合。
常德知府景仓不停大喊:“弓箭手守在江边,不要让长毛靠岸。”
周国虞可不管这一套,令水师强行登陆,都被乱箭射回,一连五日都是如此,太平军十几次登陆都没有成功。
此时岸上清兵弓箭已经用尽,太平军终于抢滩登陆成功。
常德同知常春暄彪悍异常,连挑太平军两名旅帅,勒转马头奔向前方一座小山。
后面几名师帅拍马狂追,常春暄回头弯弓射箭,突然马失前蹄,将他掀翻在地,几名亲兵将他救走。
常春暄不得已退回城内,太平军占领常德西门。
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