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三军齐头并进，会攻田家镇。
此时，王闿运来信，说今年木星土星守着三吴地带，谓之吉星高照。
长毛占据长江天险，当地老百姓争相归附，湘军不宜攻打南京，否则会受到苍天的惩罚。
郭嵩焘并不同意王闿运的话，说：“武王伐纣，犯过太岁，结果成功。
夫差守苏州，孙皓守南京，拥有太湖和长江天险，最后都被灭亡。
如今湘军兵强马壮，战舰千艘，挟拿下武昌的余威，一鼓而**平长毛，还怕洪、杨据险而峙吗？”
陈士杰比较赞同王闿运的意见，提醒说：“洪秀全窃据南京，人心归附，老师还是小心为妙！”
说完，借口母亲年纪大，告辞而去。
湘军文武各陈利弊，久久不能决断。
刘蓉忍不住插话道：“众人有疑问很正常，他们担心的是出师不捷，粮草不继，饷银枯竭，所以才叽叽喳喳。
谋划的人太多，事情就不易成功。”
曾国藩听后频频点头，对郭嵩焘、刘蓉说：“大事还得靠自己独断，秦灭六国，也不见得六国君王个个都是暴君，然六国终究灭亡，这是天道。”
郭、刘同意曾国藩的观点，于是下定决心出兵东征。
咸丰四年十月二十日，秋高气爽，水阔天蓝。
曾国藩选了一个黄道吉日，点起两万大军，祭完帅字旗，发炮二十一响，队伍一字排开，陆续出营。
左有塔齐布、罗泽南，右有杨载福、彭玉麟，后面跟着刘蓉、李元度、李孟群等一班文武。
湘军陆师离开武昌城，一路上衣甲鲜明，刀枪雪亮，旗分五色，号带飘飘。
湘军东征楼船威武雄壮，曾国藩率领大军登上战舰，顺江而下，战舰布满江面，密密麻麻。
朝廷闻湘军三路东进，水师进军神速，建议曾国藩不要孤军深入。
并诏令江西巡抚陈启迈在九江、湖口等地设防，若长毛从黄州撤退，必然占据九江、湖口负隅顽抗，杨霈、陈启迈接到诏令，都没有按旨行事。
郭嵩焘指指点点，说道：“历朝历代发生战事，黄州一带兵戈必起。
且不说赤壁之战、王濬楼船，就说近两年，田家镇是两江总督陆建瀛江防军重地，张亮基、江岷樵都兵败于此，大家要小心谨慎。”
说到这里，曾国藩突然大哭。
众将惊问其故，曾国藩非常悲痛地说道：“我的恩师吴文镕战死在黄州堵城，三江口下游不远处就是我恩师的殉难之所。
湘军初战之日，水陆两军在衡阳还不能战，恩师在黄州十分危急，朝廷三番五次催我出兵救黄州，恩师被太平军围困多时，粮饷增援俱绝，仍然来信告诉我说：‘湘军初成，好比小鸟出林，羽翼未满不能振翅高飞，我战死疆场不要紧，朝廷还会派来一个新的湖广总督。
湘军练军未成，仓促出战，玉石俱焚，悔之晚矣！
你不要来黄州，将来东南之战，环顾海内，舍湘军无能与长毛相抗衡者。
’老师的话，犹在耳边，仿佛昨日。”
众将唏嘘不已，刘蓉啐道：“都是该死的罗大纲干的，岳阳、武昌两战让他溜了，这次逮住他，定要为甄甫老师报仇雪恨。”
二十一日，曾国藩进兵黄州，至赤鼻矶停下来后，发炮攻城。
黄州太平军十分恐惧，逃往蕲州。
次日，曾国藩率两营人马到堵城祭奠恩师吴文镕。
黄州知府许赓藻得知曾国藩要来堵城，率领黄州文武一早赶到堵城迎接。
曾国藩到达堵城后，率领一千湘军将士，全副武装到吴文镕坟前，以一只羊，一只豚为祭品，写了一篇祭文，焚香哭拜，吊奠恩师亡魂。
曾国藩对天盟誓要直捣金陵，作雷霆扫穴之举，剿灭长毛，还大清锦绣河山。
曾国藩祭奠恩师已毕，又祭奠堵城阵亡将士，连吴文镕的坐骑也都致祭。
众将见曾大帅高义，十分感动。
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