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这天,湘军抓了两个信使,搜出韦天元给石祖兴的求救信,曾国华让刘拔元率一千人袭取铜鼓,自率两千人到芳溪迎敌。
石祖兴率军刚过黄冈不久,就被曾国华拦住。
两军对垒,正要开战,探马来报,说湘军已袭取铜鼓。
石祖兴大惊失色,引军急退。
曾国华挥师掩杀,太平军丢盔弃甲,死伤无数,逃入五梅山。
曾国华又引军出宜丰,跟刘腾鸿合兵一处,奋力攻打上高两座石垒。
军帅施林合、孙尚伟抵挡不住,派人到上高求救。
韦天元率军到凌江助战,两军对垒,双方不断冲杀,战至黄昏不分胜负。
韦天元正要收兵,从锦江上游杀来十几只船,船上遍插湘军旗帜,为首大将正是田兴恕。
船一靠岸,湘军进军角号吹得震天响,镇筸兵脱去衣甲,光着臂膀,也不携带长枪火器,只带短刀进攻。
太平军以为这些人不过是装腔作势而已,一个个掩口哂笑,也不做准备。
田兴恕手执钢刀,跃上岸边,其余的镇筸兵纷纷效仿,杀向太平军营垒。
施林合挺一杆长枪来刺田兴恕,被他侧身让过,一个翻滚,钢刀已插入施林合胸口。
施林合闷啍一声,扑倒在地。
田兴恕拔了钢刀,直扑韦天元。
韦天元见田兴恕如此凶狠,连忙后退。
太平军已经激战半日,疲惫不堪,根本不是镇筸兵的对手,不到半个时辰,太平军阵地即被全线突破。
镇筸兵见人便杀,如割稻子,一割一大片。
韦天元抵挡不住,逃往上高。
刚到城门外,城内一声炮响,城墙上面打出的全是湘军旗帜,原来萧启江已经取了上高。
韦天元见状,只好拨转马头,率数十人马逃往瑞州。
刘腾鸿紧追不舍,追到瑞州时,守军已经将城门关闭,又拉起吊桥,看那城墙上都摆着强弓硬弩、滚木礌石。
刘腾鸿后退十里,扎下营寨。
次日,曾国华、刘拔元、萧启江、田兴恕领兵前来,将瑞州城团团围住。
太平军怯战,守将温成龙紧闭四门,坚守不出。
曾国藩知援军已至瑞州,十分高兴,坐上内湖水师战船到瑞州观战。
不少将士第一次见到湘军大帅,山呼海啸,不停地高喊“大帅好”
!
曾国藩频频点头,挥手致意。
曾国华骤见大哥,情不自禁地放声大哭,曾国藩对他慰勉有加。
太平军在赣西连失数城,韦昌辉大怒,严惩作战不力将领,韦天元被押往天京治罪。
他又调兵遣将增援临江、吉安。
抚州、广信的太平军纷纷西进,赣西局势骤然紧张起来。
刘长佑、曾国荃此时正在跟太平军在吉安对峙,遭太平军围攻,向湘军大营求救。
曾国藩传令刘拔元、刘培元、刘连捷、普承尧取上栗、铜鼓、莲花、奉新;毕金科防守上饶,黄虎臣防守建昌,沈葆桢出兵广信,李元度出兵宜黄、崇仁,与王錱会师,刘腾鸿围瑞州。
安排完毕,诸将领命陆续离去,曾国藩也回到南康。
刘拔元是萧启江部将,奉命取上栗。
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