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家仆泡了一杯碧螺春，王闿运说明来意，潘祖荫爽快答应。
王闿运得了准信，又到虎坊桥湖广会馆。
驻京官员陆志远是胡林翼心腹，早已得到巡抚手谕，见王闿运半夜来访，不敢怠慢，将其迎入会馆。
潘祖荫，字伯寅，江苏苏州人，其祖父潘世恩是道光朝有名的状元宰相，潘祖荫是咸丰二年的探花，数次充任殿试阅卷大臣，为天子选拔人才，平时喜欢古董字画，尤其喜爱鼻烟壶，家中鼻烟壶有一千多只，每天把玩，一年四季绝无重复。
一次会试阅卷，有几份试卷的优劣难以判决。
潘祖荫将红、绿两个鼻烟壶放在办公桌的抽屉里面，用手去摸，摸出红的该考生高中，摸出绿的该考生落选，其他的考官还在认真阅卷，他却悠闲自在吸鼻烟。
不久，这个把戏被状元张之万看破，张之万办事认真，批评潘祖荫说：“潘大人这种做法欠妥，拿朝廷俸禄不为朝廷办事，这是典型的尸位素餐。”
潘祖荫听后一点也不恼火，反驳说：“状元公何必说得那么难听，你我本在伯仲之间，皇上点了你做状元，说明你运气比我好一点。
做官以后，你扪心自问，你写过几篇文章？充任阅卷大臣以来，白天都在巡视，晚上还要应酬，又有多少时间来判断哪份试卷好？哪份试卷不好？殿试试卷都由翰林院学士初审，同考官复审的，好的文章怎么能逃得过他们的眼睛，从文章结构到书写字体，哪一份都是经得起推敲的，既然大家水平都差不多，名额有限，必须淘汰部分考生，谁中谁不中就要靠运气。
什么是运气？还不是主审官的一念之间，既然要淘汰一部分，我用红、绿鼻烟壶判其结果，又有什么错？你以为你中了状元，文章就比榜眼、探花做得好？我看也不见得，只不过是你运气好。
皇上钦点了你为状元，可见命由己作，福由己求，你命中注定要中状元。
既然生死有命，富贵在天，又有什么草率可言？”
张之万听到潘祖荫一番辩驳，摇头苦笑，只得由着他。
李文田是咸丰九年的进士，高中探花以后，前来拜访潘祖荫。
送了他一个鼻烟壶，与潘祖荫谈论当今人才。
潘祖荫连连夸奖道：“李探花好啊！
将来前途无量。”
李文田心里很实用，又问：“徐宗幹这个人怎么样？”
潘祖荫拈须笑道：“徐大人为官清廉，诗文做得不错，前不久外放了浙江布政使。”
李文田一听，恭敬地问道：“徐大人是否斯斯文文，一表人才？”
潘祖荫将头摇得像拨浪鼓一样，说：“我也没见过，他离京时专门派人给我送了一个鼻烟壶和一本文集，你想啊，他这么有钱，难道还会去贪吗？他送给我一个鼻烟壶，我便知道这人不错。”
李文田竖起大拇指说：“湖北巡抚胡林翼为人也很不错。”
潘祖荫语调中透着兴奋，说：“润帅了不起，知人善任，战功卓著，部下都愿意为他效劳。”
李文田肃然起敬，问：“难道你见过润帅？”
潘祖荫摇摇头说：“没有见过。”
李文田又追问：“那为何你专门说润帅的好话？”
潘祖荫笑而不答，其实他心中清楚，胡林翼为救左宗棠，王闿运给他送过鼻烟壶。
这天早晨，王闿运来到琉璃厂，将鼻烟壶店都看了个遍，他想挑选一只上好的鼻烟壶。
店内的鼻烟壶都是几十两银子的下等货，几百两银子的鼻烟壶有几方，王闿运也没瞧上眼，送给潘祖荫，他能看中吗？
到了中午，王闿运随便吃了一碗阳春面，正准备结账。
这时一位老者，来到王闿运面前神秘兮兮地问：“听客官口音是湖南人，不知道您要买一件什么样的鼻烟壶？”
王闿运收了折扇，嘴一撇，好奇地问：“老丈怎么知道我要买鼻烟壶？”
老者眨眨鹰一样的眼睛说：“从早晨到现在，客官一直逛鼻烟壶商店，我远远地跟着，这才得空问您。”
王闿运点头称是。
老者津津乐道地问：“扶瑞祥你知道吗？”
王闿运点点头说：“知道啊！
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