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闰四月,朝廷任命都兴阿为钦差大臣,名列左宗棠、李鸿章之前。
崇厚为副将,统张耀部,陈国瑞奉朝廷诏令防守陕西,但他并不听从安排,领兵径直东走,请求讨伐捻军。
捻军进攻陵县、吴桥,被左宗棠拦截,南走恩遂、茬平。
张宗禹率军走到海丰,休整几天,遣散老弱病残士卒,发给银两财物,让他们回家,余下精兵,一人三马,西走乐陵、德州。
到达山东德州德平镇,稍做休息,又东走惠民、滨州,到达阳信。
李鸿章建议在临邑修筑石墙,作为马颊河防线的附属,称为双保险。
六月,张宗禹率军走商河、济阳,虚晃一枪,复从济阳进攻临邑,湘军跟踪而至,捻军撤往高唐县清平镇,淮军又至,张宗禹率兵退走聊城。
此时,天降大雨,徒骇河河水猛涨,刘铭传率军进攻又紧,捻军士卒伤亡惨重,节节败退。
同治七年八月十五日,正是中秋节,此时,张宗禹已经身陷重围,他骑着黄骠马一马当先,奋勇冲杀,十余骑精骑跟在后面,趁着天黑向南突围。
激战一夜,黎明时分终于率领一千人马冲出重围,逃往南镇。
张曜、宋庆等在后面穷追不舍,捻军逃到徒骇河,被河水挡住。
张宗禹知道在劫难逃,他对捻军将士们说:“我自从起兵以来,纵横十余省,大小数百战,败少胜多,今天被困徒骇河,是老天要亡我。
过河被淹死,与淮军一战也是死,横竖都是死,不如一战。
如果天不亡我,让我斩将夺旗,还有活路。”
于是他将一千人马分作五队,每队两百多人,摆成数朵梅花阵。
刘松山率军来攻,捻军四处冲杀,张宗禹连杀数将。
淮军不敢靠近,远远将捻军围住,架起大炮,长江水师炮船前来帮忙。
淮军搞不清张宗禹在哪支队伍里,只是高喊:“活捉张宗禹。”
捻军分路突围,淮军用炮火招呼,弓箭射杀,不再短兵相接。
双方激战两个时辰,捻军损失过半,余下士兵多半受伤,已失去战斗力。
张宗禹的弟弟张宗道、张宗先,儿子张葵儿,侄儿张振江以及程大老坎等捻军将领全部壮烈牺牲。
只见河滩上红红一片,如霞似火。
张宗禹率十八骑开始涉水,经过红河滩,走向河边。
**枣红马仿佛知道主人心思,昂着头,鬃毛抖动,连打了几个喷鼻,在一泓秋水前面长嘶一声,滞步不前。
张宗禹跳下来,深情地望了枣红马一眼,然后转过身跳进河中,最后不知所踪。
西捻军被平定,捷报上奏朝廷,朝廷论功行赏,李鸿章居首功,荣升协办大学士,刘铭传封一等男爵,曾国藩由体仁阁大学士升为武英殿大学士,赏云骑尉世职。
刘铭传称病不出时,左宗棠已有意见,战事结束后,刘铭传赏一等男爵,左宗棠怒气未消,他向朝廷上奏折,说刘松山作战勇敢,曾国藩有知人之明,张宗禹下落不明,留有隐患,剿捻未竟全功。
此折一上,朝廷又将李鸿章的赏赐收回,李鸿章大为不满,从此以后,李、左之间开始交恶。
朝廷认为左宗棠用兵西北数年,没有将回民起义平定,又令李鸿章带淮勇前往陕甘助剿。
后因办理天津教案,已经兵临陕西的刘铭传、周盛波也陆续撤离陕西。
正是:
千秋功业成何用,阅尽沧桑知枉然。
史册虽留名姓在,是非成败亦凭天。
不知后事如何,请听下回分解。
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