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阎知微、杨齐庄相继叛国，裴怀古不为之屈，冒死回到神都。
于是，武钦秉承皇上旨意，宣裴怀古到瑶光殿问话。
自回到神都后，裴怀古许久没有见到皇上了，所以在去瑶光殿的路上他就想好了说辞。
当武曌问他如何平息欧阳倩的聚众动乱时，他没有丝毫的踯躅：“请陛下明察，欧阳倩乃一猎户女子，若非官吏逼迫，焉能舍弃父母，聚堢山泽，为匪为寇？臣听闻始安郡州县官员无视陛下《兆人本业》之规制，任意加重赋税，每个猎户每年要向当地州府交二十张鹿皮，给县府交十张。
否则，就抓入牢狱。”
“哦！
有这等事？”
裴怀古又道：“其实，此类消息在朝臣中已非秘闻。
然当今臣僚为讨陛下欢心，报喜隐忧，因此，唯陛下不知耳。”
裴怀古说这话的时候，张昌宗、张易之的脸色就极不自然。
武曌也明白裴怀古所指，但她现在不愿意听这些，于是将话题转到平叛上来：“爱卿可有破敌良策？”
“臣不带一兵一卒，一骑赴之，广播陛下恩德，使民知陛下厚德宽仁，然后，晓之以理，示之以威，减之税赋，寇必自散矣。”
裴怀古很自信地说道。
张易之对裴怀古的话很不以为然，转身对武曌道：“陛下，夷僚无信，不可忽也。
臣以为必兴王师讨之，方能还大周朗朗乾坤。”
裴怀古用余光扫了一眼二张，犹自道：“臣仗忠信，可通神明，而况人乎？”
武曌当即传下旨意，以裴怀古为桂州都督，充招慰讨击使，前往始安招安。
再接下来，便是力挺魏元忠、举荐裴怀古的朱敬则生出了告老还乡之念。
当初姚崇、张柬之将他推到皇上面前时，他确是踌躇满志的。
可几件事情下来，他的心逐渐又冷了。
魏元忠一案真相大白后，他多次在皇上面前奏请，恢复其凤阁侍郎、同平章事的职位，却遭到了武曌的拒绝；与此同时，诬告良吏的二张却由往日的侍寝转成终日陪侍皇上左右……
每日清晨，朱敬则便对镜自顾，心中总在不断地问自己，年已迈、华发生，守在这个位子上不唯挡了年轻人精进之路，更感不愿与这些小人同朝置气。
既然不能达而兼济天下，不如退而独善其身。
因此，他也曾隐晦地向武曌提过退隐之意，却被她默然拒绝了。
长安四年（公元704年）二月十七日，去心日切的朱敬则向皇上递交了辞呈。
武曌打起精神，将朱敬则的辞呈仔细地看了一遍，问二张兄弟：“二卿如何看朱老爱卿的致仕呢？”
张易之没有任何犹豫：“微臣以为，朱大人让贤致仕，高风亮节，襟怀广大。
夫江水滔滔，后浪前涌；芳林陈去，新叶葳蕤。
朝中老臣若能以朱大人为楷模，何愁朝纲不顺，国运不昌？”
张昌宗也跟着张易之的话道：“朱大人既有退意，陛下不如玉成，也好让老大人退居乡里，颐养天年。”
朱敬则并不理会二张，一直沉默地站在那里，等待着皇上的旨意。
武曌反复读了朱敬则的奏章，被最末的几句感动了——
夫臣区区乡老，蒙陛下不弃，得以入阁。
然微臣白发苍颜，体衰耳聋。
徒食俸禄，效国力不从心；志在千里，羸弱形同驽马。
与其空占台衡，于国无益；无如让贤退居，以利后秀。
臣虽告老，然依旧唯社稷以系念，忠心赤胆，天日可鉴。
贤哉爱卿！
武曌在心里感叹着，便放下辞呈道：“朕就恩准爱卿致仕吧。”
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