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林则徐任过河南布政使、东河总督，对黄河大堤的情况并不陌生。
黄河流经黄土高原，裹挟了大量泥沙，有一石水六斗泥的说法。
黄水滚滚东来，一出了洛阳，便是落差极小的平坦平原，泥沙逐渐沉积，淤高河床，开始出现河面高于地面的情况，就是俗称的“悬河”
。
祥符这一带的悬河最险，河身比堤外平地高数丈，比开封城更是高出四五丈，一旦决堤，其害极大。
下游的黄河大都有两道堤，一道是大堤，大堤之内是大片肥沃的滩地，往往宽数里，最宽的达到二十几里。
黄河平时流量很小，到了汛期才迅速增大，大堤内的大片肥沃滩地，大部分时间是没有水的。
农民就在这些滩地里种上庄稼，为了防备庄稼被淹，就沿河槽在滩地再建一道堤，称子堤。
这次黄河决口，先是冲决子堤，然后大水漫滩，在张家湾附近漫过大堤，开始外流，进而冲刷决堤。
林则徐登上大堤，内外形势一目了然。
黄河河槽已经断流，河水从数百丈宽的决口处灌向东南。
他指指河槽问高步云：“黄河河槽离大堤有七八里路远，就是冲毁子堤，要漫过大堤，进而冲决大堤，总要好几天的时间，竟然一点防备也没有？”
高步云说：“张家湾这段大堤，属无工之地，全靠沙土夯筑，汛期到来，厅里曾经请求河帅划拨护堤经费加固堤防。
河帅不以为然，认为厅里是胡出主意，希图贪墨。
他终日与心腹属下饮酒作乐，别人根本说不上话。”
巡抚衙门的巡捕向林则徐介绍，高步云的哥哥就是南下厅同知高步月，就是他提出建议而遭否决。
高步云说：“这次大灾，是天灾，更是人祸。”
据高步云说，子堤决口后，高步月目睹水势浩大，怕冲开大堤，省城受害，出三百贯钱付给河营防守河堤，河营守备则“尽肥己囊，归家聚赌”
。
开封城外还有一道护城堤，本来也归河营防守，大堤决口后，布政司张祥河与知府邹鸣鹤赶赴城西北护城堤，发现河兵无一人值守。
林则徐感慨说：“河道上懈怠如此，怎能不出事！”
他们离决口还有一两里地，远远看到大堤上人头攒动。
高步云说，河工上正在决口处修“裹头”
——就是在决口的堤头通过抛掷石块、固定埽料等办法加固堤头，以免决口扩大。
林则徐决定到决口处看看，走了一多半，看到堤上有人戴着枷，站在那里指挥，高步云说：“那就是文河帅。
他是不见棺材不落泪，被革了职，这才来修裹头。”
林则徐怕见了文冲尴尬，不再往前走。
但已经来不及了，文冲打发人跑过来问高步云：“河帅问你，陪同的是什么人？”
高步云说：“是林大人。”
来人说：“河帅估计得不错，河帅请林公过去说话。”
文冲是满人，当过永定河道，在治河上并非门外汉。
林则徐想见见也好，听听他的意见。
他们几个人往前走，文冲则迎过来。
等走近了，文冲因戴着枷，无法拱手见礼，点点头说：“林公，你何时到的？”
林则徐说：“昨天到的，没来得及看河帅。”
文冲哈哈一笑说：“我和你一样，已经是戴罪之人，当不起一声河帅了。
林公，你在虎门一把火烧掉英夷两万余箱鸦片，真正是大快人心。”
虎门销烟，其实并未用火，但世人大都以为是放了一把火。
林则徐微微一笑说：“不知情的人以为是我惹来海衅。”
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