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小行星在太阳系中的位置及其数量
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小行星不仅不为早期的天文学家所知，连那些近一个世纪以来借助望远镜专注于天象观测的天文学家也对它们非常陌生；并非是因为他们所用的光学手段——我们已经在上文中见识到了光学领域在主要行星的研究上所取得的成果——还不足以发现它们，而是因为这些沦为普通光点的小行星在由各类星辰组成的大军中间黯然失色，除了碰巧我们在先前从未发现过星体的位置之上发现某一微弱光点，或者与此相反，通过参照其他固定的天体，我们发现某一光点离开了我们刚为它确定的位置，接连出现在其他地方。
第一颗小行星是由皮亚齐于1801年1月1日在巴勒莫发现的。
有点类似我们在前文提到的人类对火卫的猜想，有人在小行星被发现之前就推测一定有颗行星在这片空间内运行。
提丢斯在18世纪提出的经验式——它更广为人知的名称是“波得定则”
——建立的数列如下：
4710162852100
这串数列极为精准地再现了行星到太阳的距离，这些距离可以如下按比例排列：
水星金星地球火星（……）木星土星
3.9 7.2 10 15.2 28 52 95根据以上似乎极为确切的规律，我们发现数字28无法对应任何已知的行星，因此这里应该对应一颗尚未被人类发现的行星。
小行星的数量庞大，距离太阳的远近不一，但神奇的是，皮亚齐偶然发现并命名的第一颗小行星刻瑞斯，在距离和公转周期上与被认为必然存在的那颗行星完全对应上了。
这个著名的空缺被填补上了，一切似乎都进入了正轨，但很快德国天文学家奥伯斯在1802年3月28日发现了更远处的一颗后被命名为帕拉斯的小行星，它的公转周期为1684天，而刻瑞斯的公转周期是1681天。
小行星主要介于火星和木星之间，但也有许多小行星在与大型行星所处平面相倾斜的轨道上运行。
这一意想不到的发现引起了当时天文学界的关注，许多人开始仔细向天空纵深处探索，同时修正以往的星名录与星图。
1804年3月1日，哈丁在第一和第二颗小行星的附近发现了第三颗后被命名为朱诺的小行星。
第四颗小行星维斯塔是由奥伯斯在1807年发现的——这是目前发现的所有小行星中最亮的一颗，奥伯斯在冲日的最佳观测条件下发现了它，而我们用肉眼就能看到它发出了六等星的亮度。
在仔细研究天穹时，即便是一个没有任何观测工具的天文学家，也能因某种巧合发现这颗小行星。
继这些接踵而至的发现之后，却是一段很长的停滞期。
直到1845年，埃克才发现了第五颗小行星，两年后又发现了第六颗小行星，从这一阶段开始，小行星研究又恢复了热度，每年都会有新的小行星被发现，且发现的速度越来越快。
在那些极富耐心的研究者当中，我们要提一下天文爱好者歌德史密斯，据说他在1852年至1861年间用简易的设备发现了14颗小行星。
到了1868年，人类发现的小行星数量达到了100颗，1879年200颗，1890年300颗；由此我们可以看到这一领域的进展速度有多快。
自1890年起，马克斯·沃尔夫博士在海德堡天文台巧妙利用摄影术又为小行星名录增补了大量成员，在此之前，给小行星定位以及辨认那些过去没有出现和后来移动位置的光点并修正星图，依旧需要漫长的时间和可敬的毅力。
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