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一位睿智的历史学家说过，如今的印刷用纸是“连沙子都不如的灰尘堆”
。
近代文学及很多古老文学作品的保留依赖于不断地进行重印。
整体来说，现代人任其“绝版”
的作品是没有保留意义的，但仍然有可能因此损失一些有重大价值的作品。
我们要记住，任何改进必定伴随着某种劣势。
不久之前的先辈们用手动印刷方式和手制纸张做成的书籍，从材质上来说，比我们今天制造的很多书籍更加耐用，但是从印刷上来说，蒸汽时代之前的印刷质量糟糕多了。
出于经济方面的考虑，那时候的字体往往小得令人难受，远不如现代印刷方式下的小字体那么清晰、明显。
在动力印刷机出现前，书籍的数目更少，价格相对来说也比现在更昂贵。
能够拥有书本的人很少，因此，会阅读的人也很少。
我们这趟时间回溯之旅的下一站是一个更长的时期，但它与整个人类历史相比其实很短：印刷机出现前的时代。
让我们来到德国城市美因茨，怀着崇敬的心情，在约翰·古登堡的小店里逗留片刻吧。
此时是1450年。
我们眼前的人是印刷术之父。
古登堡对文学艺术的贡献是发明了活字铸造的方法，将活字排成一行行、一页页来印刷（1）。
我们既不知道他使用什么方法把活字压到纸张上，也不知道他印了些什么书，因为博物馆里收藏的书籍上没有他的名字。
现存于世的拉丁文《圣经》应当归功于他，即使它是由古登堡的搭档或者子嗣印刷而成的，我们也可以把它视作他的功绩。
不论古登堡那隐晦不清的人生传记中含有多少争议的成分，全世界的出版业和读者都应该向这位祖师爷致敬。
古登堡和某些对人类做出过杰出贡献的发明家一样，身负巨额债务。
债主没收了他的工具和活字，他在穷困潦倒中去世。
但债主无疑将古登堡的发明发扬光大了，因为，半个世纪内，印刷术传遍欧洲。
说起文学，我们就会联想到印刷品，因为我们所见过的大部分书籍——不论古老的还是现代的——都是印刷品。
但是，古登堡之前的文学历史的长度，至少是第一本印刷品出现之后的历史的十倍。
我们如果继续回溯之旅，就会抵达一个纸张在欧洲十分稀缺的时期。
纸张是中国人发明的。
阿拉伯人从中国人手里学会了造纸术，又传授给西方国家的基督教兄弟。
由此，我们得到了这种材料，这种几乎现代所有书写和印刷的沟通方式都必不可少的承载物。
我们要感谢以上两个人类种族分支，尽管他们的文明和语言来自欧洲以外的亚洲。
到了14世纪，纸张得到了欧洲各地的普遍使用，但由于它的制造流程缓慢且费工，所以总是供应不足。
当时的人们可不能像我们现在这样浪费纸张或者随地乱扔。
绅士们、学者们使用鹅毛笔练就一手非常精巧的书法，不仅仅为了优雅的风度，还为了节约——能在小纸片上清晰地写下更多字。
在纸张得到广泛应用前，书籍、私信和文献资料被写在经过特殊处理的羊皮纸、牛皮纸等皮革上。
相比之下，皮革是一种耐用的材料。
博物馆里仍然收藏着至少三千年前的羊皮卷。
犹太人将他们的圣典——包括《旧约全书》——写在皮革上，至今我们还能在犹太教堂里见到兽皮书卷或卷轴。
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