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李家是那种低等新晋贵族，花了大笔价钱才买了个头衔，本以为这个头衔会有助于生意来往，没想到结局只是徒增赋税而已，生意毫无起色。
李家决心孤注一掷、做笔大买卖翻本，贺家也就乐见其成，卖给他们十年的采矿权。
李家是顶着嘲讽进入楚河谷的，当时不少人放话，说不到三年，他们就会灰溜溜地、像以往那些人一样撤出来。
李家的行事法则和以往所有商人不同，前三年，他们兢兢业业地修了一条小路。
这个举动让楚河谷人颇有好感，连谷外的商人们也大为受益。
路开通了，可是依旧没有看见工人入驻。
李家接着运进来的是酒，各式各样的酒，很快，楚河谷就有了酒馆，之后就有了赌坊。
普天之下的年轻男人都是一样的，楚河谷的年轻人们也很快沉迷于此，李家鼓励他们赊欠，甚至在部落里婚丧嫁娶的大场面中，会慷慨地白送酒水。
又过了三年，李家依然没有开矿的打算，这时候他们积蓄耗尽，可以抵押的东西全都抵押出去了，在各种猜测声里，李家借来大笔的款子。
这是个冒险的举动，高利贷是可以让平民变成奴隶的东西。
李家有贵族头衔护身，不至于沦为奴隶，但也有可能被监禁甚至处死。
但他们又继续疯狂了三年。
现在的十年采矿权只剩下一年了，即使他们运气非常好，挖开岩层底下就是富矿，也已经无力翻本。
第十个年头，李家人开始算账了。
他们翻出账本，契约和律令，一如既往的、和蔼可亲的向楚河谷人解释，按照西相国的法律，当高利贷达到一个巨额数字的时候，如果无法偿还，欠债人必须卖身为奴隶。
楚河谷人惊呆了，他们被那个过于巨大的数字吓到说不出话来。
他们一遍又一遍地算账，但利息是没有错的，契约也是没有错的。
也就说，他们的部落里，大约有三千人将沦为奴隶，包括最优秀的青年。
整个部落无力偿还这笔债务，而在河神的信仰中，自由是远远高过死亡的存在。
一切抗议和祈求都无济于事，李家人将情况报告给了谷外的驻军，并请求他们帮助抓人。
年轻人反抗起来，他们的父亲、兄长、亲人、朋友……几乎是整个部落一起反抗起来，混乱之中，李家人彬彬有礼，而楚河谷人杀了人。
一旦出现流血，争斗立即升级了，楚河谷没有把自己人交给外人的传统，而法律上，这种行为已经是违背契约、包庇罪犯和聚众滋事，整个部落都必须受到严惩。
这一次李家准备了武器精良的雇佣军，在一个夜晚发动突袭，那些只有鱼叉并且不谙熟战斗的楚河谷人完全不是那些外来客的对手，也根本没有准备好誓死一搏。
天亮之后，整个部落的男人们被带上镣铐，烙上火印，成为李家的奴隶。
而年轻的女人们被卖了出去——楚河谷的舞女天下闻名，他们有被河神祝福过的美丽双脚。
这时候贺家人才恍然大悟——李家人根本就没有开矿的打算，他们从一开始，要买卖的就是奴隶。
贩卖女奴所得已经足够回本，李家又凭空得到了一大批身强力壮的男性奴隶，他们立即远走高飞，在木兰州南部买下一大片胶园，从此乐哉悠哉的做起了庄园主。
每一步，在法律上都无可挑剔。
这桩案子很快被闹到了长相城，挑头为楚河谷众鸣不平的是楚家。
楚家在这场生意里没有得到任何好处，他们声色俱厉地提醒贺家人必须有所作为——这种大规模地劫掠自由民为奴的事件对国家极其危险，贺家人不能坐视不理。
但很快的，李家人把私藏的五百名最美丽的少女送了过去，楚家人也就此销声匿迹。
争议和反对的声音一直都在，但不够贺家人采取行动——楚河谷人变成奴隶已经是个事实，大规模掠夺奴隶固然不妥，但大批量赦免奴隶更加危险。
一直到国战临近的时候，这桩公案才有了转机。
长相城里同情楚河谷人、一直争取复议的官吏们再度给贺家施压。
贺家人终于妥协，他们表示——当下是用人之际，只要国战期间楚河谷人愿意同心同力抗击外敌，就还给他们全族人自由民身份。
至于李家的损失，折半之后，由贺家和长相城共同补偿。
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