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凯尔特语的发展可能是最棘手的问题，因为前罗马时期的资料极度缺乏，但大多数语言学家认为，到公元前9世纪，从伊比利亚到爱尔兰，再到意大利，西欧大部分地区都在使用凯尔特语的早期版本。
一种独特的凯尔特语言究竟可以追溯到多久以前，其答案只能靠纯粹的猜测，而且将永远如此，但一些学者满足于追溯到公元前5000年的新石器时代。
这并没有什么内在的不合理。
事实上，伴随定居农业发展而来的思想和信仰的流动，将为一种语言的出现提供合适的背景，而这种语言将使不同的群体之间得以交流。
此后，就像考古证据生动表明的那样，西欧社会在许多方面共享他们不断发展的文化。
大西洋海上航道构成了一条交通要道，就像莱茵河和瓜达尔基维尔河这些从欧洲大陆深处注入大西洋的河流那样。
在接下来的4000年左右，这些互动网络为语言的发展和融合提供了理想的条件。
到青铜时代晚期（公元前1300—公元前800年）整个区域被交换网络紧密地联系在一起，分享着信仰和技术知识。
这就是最早的凯尔特语发展的环境。
在包括不列颠、爱尔兰和伊比利亚在内的西欧大部分地区，青铜时代晚期出现了一个与众不同的以武士为基础的社会。
虽然各地区之间有很大的差异，但许多价值观念是一致的。
在考古记录中，武士的装备随处可见，如剑、矛、盾，有时还有盔甲。
宴会上的物品也是如此，如大锅和烤肉叉子。
这一时期，人们开始建设一些山堡。
这一时期的考古发现充分提供了能够证明一个尚武的贵族阶层存在的证据，他们沉湎于好客这种核心品质，以保持群体凝聚力，培养外部关系。
这与荷马作品中所描绘的那种社会并无二致。
在公元前8世纪和公元前7世纪，同样的价值观和信仰仍然存在，但可以发现两个强化和创新的区域：一个是欧洲中西部，这里的武士和贵族使用马和车辆作为葬礼仪式的核心，这就是考古学术语中的哈尔斯塔特C；另一个是伊比利亚半岛东北部，这里出现了独特的伊比利亚凯尔特文化。
这两个创新中心都位于大西洋地区的边缘，因此也许最好把大西洋和地中海之间的区域看作是交界地带，这里容易出现早熟的发展。
所有这一切都是希腊人所窥见的蛮族世界的直接前奏。
他们看到的是万花筒般的不同文化，这些文化有着大致相同的语言和一套制约人们行为的价值观。
因此，这些地中海观察者认为，他们是一个民族，并给他们起了一个名字——凯尔特人。
因为他们接触过的一个群体用这个名字来表明自己的身份，这并不是没有道理的。
因为公元前6世纪时希腊人与北方蛮族最密切的接触点是南高卢，在他们的马萨利亚殖民地腹地，他们可能为这个地区的人们创造了后来被使用的族名。
500年后，恺撒告诉我们，这个地区被自称凯尔特人的部落所占领。
就这样，凯尔特人作为外围蛮族的概念首次进入历史。
公元前6世纪晚期出现了一种新的动态，这种动态依赖于地中海世界和蛮族外围的相互作用。
哈尔斯塔特的酋邦和较小范围的伊比利亚凯尔特人的酋邦被卷入了这些交换中。
实际上，这加剧了原材料从资源丰富的大西洋地区向消耗资源的地中海地区的流动。
在中欧西部，这一切的结果是出现了一个新的精英地区，即早期的拉腾酋邦，它们繁荣于公元前5世纪至公元前4世纪，复兴了尚武社会的精神。
这很可能就是口头传说出现的背景，因为传说中包括袭击、战车战、英勇的单兵作战和宴会的内容。
这一传说以一个地方化的、被大量扩充的版本，奇迹般地在爱尔兰地方文学中幸存下来，成为阿尔斯特传奇。
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