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就在李夫子又勉励了王树几句，叮嘱他不可因中童生而自满，院试才是真正难关时，院门外，传来了马车停驻的声音，以及周管事那刻意拔高、显得格外热情响亮的嗓音：
“王家老爷、夫人可在？奉我家周老爷之命，特来祝贺王树公子高中童生之喜！”
堂屋内的气氛，瞬间为之一变。
李夫子捻须的手指微微一顿，不动声色地端起粗陶茶碗。
王老实脸上的激动与感慨瞬间凝固。
李氏下意识地攥紧了围裙，望向门口的方向，又担忧地看向儿子。
王树深吸一口气，挺直了脊背。
方才与恩师谈论学问前程时的松弛与热切，迅速被审慎取代。
王佑悄然从自己的小凳上滑下，挪到了堂屋最靠里的阴影角落，垂下眼睑，长长的睫毛掩盖了眼中所有思绪。
他心念电转，前世的记忆与今生的观察急速拼接：
明朝中后期，乡绅阶层的权力触角深入乡村骨髓。
他们不仅是经济上的大地主，更是基层社会的实际控制者，通过姻亲、师门、联宗、控制里甲、把持讼狱、影响官府征税徭役等手段，编织成一张密不透风的网。
普通农户在其面前，几无招架之力，要么依附，要么被吞噬。
周家，便是典型的此类乡绅。
他们对王家的投资，绝非善心，而是看中了王树作为潜力股可能带来的长期回报。
他目光快速扫过堂屋内众人：父亲过于老实且对周家权势心存畏惧，母亲不善应对，大姐二姐更不合适。
唯有大哥，作为新晋童生、事件核心，以及李夫子这位具备一定社会声望和智慧的老童生在场……
王佑抬起眼帘，清澈的目光极其短暂地与王树交汇了一瞬，然后又飞快地垂下，小脸上只有孩童面对陌生来客时略带怯生的安静。
王树接收到了弟弟那短暂却异常平静的一瞥。
这目光像一颗定心丸，让他因周家突然到来而有些纷乱的心绪迅速沉淀下来。
他看了一眼恩师李夫子，见夫子神色沉静，并无退缩之意，心中稍定。
这时，院门已被王老实迟疑地拉开。
周管事那张堆满笑容的脸出现在门口，身后跟着两个小厮，手里捧着盖着红绸的礼盘，在阳光下颇为醒目。
“哎呀，王老爷子，恭喜恭喜！
哦？李老先生也在？真是巧了！”
周管事目光一扫，看到堂屋内的李夫子，脸上笑容更盛，眼中却掠过一丝意外。
“周管事。”
李夫子放下茶碗，微微颔首，算是打过招呼，态度不冷不热。
王老实有些局促地侧身：“周管事请进。”
周管事也不客气，带着小厮踏进院子，站在院中朗声道：“奉我家老爷之命，特来恭贺王树高中童生！
周老爷听闻王树有此成就，欣喜不已。
特备薄礼，以资勉励，望王树百尺竿头，更进一步！”
他一挥手，两个小厮上前，将礼盘上的红绸揭开，露出里面的东西。
王老实的呼吸粗重起来，李氏捂住了嘴。
王树瞳孔微缩，手悄悄握紧。
李夫子眼中精光一闪，嘴角向下抿了抿。
周管事将众人的反应尽收眼底，心中得意，面上却愈发诚恳：“王老爷子，李老先生，王童生，此乃我家老爷一点心意。
笔墨书籍，助王童生研磨学问；些许银两，聊补备考之需。
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