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从此以后，慈禧与李鸿章逐渐形成了相互倚重的“铁杆”
关系。
在剿捻过程中，李鸿章的策略绝大部分与曾国藩相同，依然是堵截和追击，不同的是，李鸿章没有让捻军牵着自己的鼻子走，而是你打你的，我打我的。
不管捻军分兵运动作战也好，集中兵力重点突破也罢，他只管“先固守局而后进兵”
，让捻军自己往口袋里钻。
李鸿章首先实施第一步计划，即集中兵力打击捻军主力。
当时捻军已分为东捻和西捻，李鸿章始终抓住最强的一股——赖文光、任化邦统率的东捻，逼迫他们决战。
李鸿章手下有几名令捻军闻风丧胆的战将，如程学启、刘铭传（15）、张树珊（16）、吴长庆（17）、潘鼎新（18）等人，全都骁勇善战。
这年年底，东捻进入山东富庶地区筹集粮草，李鸿章马上指挥清军分三路追击：提督刘铭传为中路，潘鼎新为北路，总兵董凤高、沈宏富为南路。
三路清军连同山东巡抚丁宝桢所辖之地方清军，兜地而进。
东捻发现清军的围歼意图后，不惜代价突围进入江苏，刘铭传部紧随其后，紧追不舍。
同时，李鸿章将另两路撤至运河防线，等待捻军再次北进。
结果正如李鸿章所料，赖文光、任化邦率捻军主力在江苏赣榆一战受挫后又掉头向北，最后在北阳河、弥河之间陷入清军重围。
捻军战死两万余人，另有万余人被俘，主将赖文光被擒获，几天后被杀。
同治七年（1868），以张宗禹为首的西捻军进逼京师。
慈禧急命议政王奕訢会同神机营王大臣办理巡防事宜，钦差大臣、陕甘总督左宗棠统领直隶境内各路清军防堵，钦差大臣、两江总督李鸿章督率所属各部急赴京畿围剿，署理闽浙总督兼江西巡抚李旭督派义勇军劲旅助剿，盛京将军都兴阿坐镇天津，以防西捻攻城。
四月底，左宗棠、李鸿章、赵向东在德州举行三方会议，议定楚军和淮军“坚壁清野，分地设防”
，战斗力最强的义勇军则为“游击之师”
，追杀西捻。
鉴于西捻马队强悍、行动迅速，李鸿章下令修筑减河长墙八十余里，利用运河、黄河等河流限制骑兵行动，从而围困西捻。
几个月来，张宗禹带领西捻东奔西窜，四处碰壁。
到了七月，大雨倾盆，河水泛滥。
李鸿章、赵向东发现了战机，把西捻军限制在黄河和马颊河之间，圈起来打。
张宗禹的马队因大雨而行动受阻，机动性大大削弱。
他们从不敢在一个地方久驻，可是河水猛涨，道路泥泞，他们还是被困在了东昌。
李鸿章、赵向东派重兵合围，全歼张宗禹的主力马队七千余人，张宗禹投河自尽，余部数万人作鸟兽散。
李鸿章为慈禧除去了心头大患，战功卓著，被任命为湖广总督、协办大学士，跃升至与曾国藩平起平坐的地位。
李鸿章第一次入朝觐见，被特赐在紫禁城骑马。
待到觐见时，李鸿章才隐隐约约一睹慈禧真容，慈禧因帘布遮挡未看清李鸿章的长相，但看得出他比其他人高大，所以后来她就给李鸿章取了个绰号，叫“李大架子”
。
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