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李鸿章根据这一模糊的指示，派遣卫汝贵的盛字军、马玉昆的毅字军、左宝贵的奉军和丰升阿的奉天练军盛字营及吉林练军等共三十二营、一万三千万余人，赶赴平壤。
六月十二日，日本驻华公使小村寿太郎（20）照会清朝总理衙门，拒绝从朝鲜撤兵，并强硬声明：中日两国如起不测之变，日方概不负责。
仅仅过了五天，日本内阁召开会议，决定对中国开战，只是在等待时机公开宣战。
六月二十二日，聂、叶所部淮军陆续赶赴离汉城七十多公里的牙山地区。
第二天，日本陆军少将大岛义昌指挥日军的一个混成旅团向驻守牙山的淮军进攻。
聂士成、叶志超移师牙山东部的成欢和公州。
六月二十七日夜间，日军偷袭驻守成欢的淮军右翼，因遭到阻击未果。
天亮后，日军发现淮军兵力少，且无援军，再次发起猛攻。
淮军数百人在聂士成的指挥下奋勇还击，最后因寡不敌众，被迫退往公州。
叶志超在公州也不敌日军的猛烈进攻，聂士成与叶志超只得放弃牙山，北奔平壤。
六月二十三日，日本舰队在牙山口外丰岛附近的朝鲜海面上袭击并击沉了北洋水师运兵的商船“高升”
号，船上七百余人全部遇难；击伤护航的“济远”
“广乙”
两舰，俘获“操江”
号炮艇。
日本偷袭运兵船，意在挑起对清朝的战争。
清廷求和的计划彻底落空，正在为慈禧准备寿典的光绪帝闻知后更是气愤，为了维护天朝颜面，第二天便向日本宣战。
可是，李鸿章深知清朝若与日本作战胜算并不大，故而不肯全力备战，他以双方装备的对比向光绪帝陈述宣战之不可行的理由：“北洋铁、快各舰，堪备海战者只有八艘，余船尽供运练之用”
，“历考西洋海军规制，但以船之新旧，炮之大小迟速分强弱，不以人数多寡为较量”
，他盘算完家底后，坚定地认为，北洋海军无论在数量还是质量上，与日军相比都逊一筹。
在此不利条件下，日军尚不知悉清军的真实作战能力，清军对其仍有威慑力，因而他要北洋舰队“作猛虎在山之势”
，使日军“不敢轻与交锋”
。
然而，事情并没有像清军希望的那样发展。
因“高升”
号被毁，北洋舰队失去后援，主力部队疲于在巡护与回防之间奔劳，导致李鸿章建议的“海守”
战略无法实施，而清军也失去了战场上的主动权。
七月初一，日本明治天皇颁布《宣战诏书》，亚洲最强大的两国军队由此在海陆同时展开搏斗。
日本国内并不看好这次战争，因为中朝联手后，日本胜算不大。
所以，诏书颁布当日，东京、大阪的股票和债券暴跌。
然而，战事的发展却大大出乎人们的意料。
在陆地，两国军队在平壤进行较量。
平壤是朝鲜第二大城市，也是旧京，在战略上，“实为朝鲜全境之中权，乃图朝鲜必争之地”
。
此时朝鲜政府已经被日本控制，针对朝鲜的战争很快由海战转为陆战，平壤成了主战场。
这时，叶志超、聂士成率领从牙山败退的清军两千人赶来会合，清军在平壤的总兵力达一万六千余人，另有朝鲜出动千余人的军队协助守卫，实际驻防兵力超过一万七千人。
日军的兵力也有一万六千余人，陆战双方实力相当，日军处于进攻态势。
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