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他说，“儿臣最后问一个问题。”
“问。”
“您把儿臣投进罐子里，让儿臣去和三哥、老七他们斗。
如果——儿臣是说如果——如果儿臣输了，死了。
您会后悔吗？”
昭武帝的手指在御案上叩了一下，两下，三下。
然后停了。
“会。”
他说，“朕会后悔一辈子。
但朕不会让任何人知道。”
萧曜看着父亲的眼睛。
那双浑浊的、深褐色的眼睛里，没有泪，没有光，只有一种沉甸甸的、压得人喘不过气的疲惫。
他忽然觉得，父亲不是一座山。
父亲是一棵树——一棵被虫蛀空了心、只剩下树皮和枝干的老树。
它站在那里，不是因为它还活着，而是因为它不敢倒下。
它怕倒下去的时候，会砸死树荫下的那些幼芽。
“儿臣告退。”
萧曜说，深深一跪。
“去吧。”
昭武帝说，“别忘了把锦盒带上。
那里面有一份东西，是朕让人从户部调出来的——沈文渊当年借皇债的原始借据。
上面有周延儒的签字画押。
朕不知道这个对你有没有用，但朕觉得，你应该留着。”
萧曜捧着锦盒的手猛地一紧。
他抬起头，想说什么，但昭武帝已经低下了头，翻开了一本新的奏折，朱笔悬在纸上，仿佛方才的一切都没有发生过。
萧曜站了片刻，然后转身，大步走出了暖阁。
门在身后合上的瞬间，他听见里面传来一声极轻的、几乎听不见的叹息。
那声叹息里，有一个父亲对儿子的爱，有一个皇帝对继承人的期许，有一个老人对时光流逝的无奈，还有一个怪物对自己所作所为的、永远无法说出口的忏悔。
萧曜走出干清宫的时候，天已经快黑了。
秋日的夕阳把整座宫城染成一片金红色，琉璃瓦在落日的余晖中闪着血一样的光。
他站在汉白玉台阶上，深深地吸了一口气。
秋风灌进肺里，凉丝丝的，带着暮色和宫墙外市井的烟火气。
曹化淳从后面跟上来，手里提着一盏灯笼。
“王爷，天黑路滑，老奴送您一程。”
老太监的声音依然清润，带着一种让人安心的、温吞吞的暖意。
萧曜看了他一眼。
曹化淳的脸上挂着那种惯常的、不咸不淡的笑，但那双眼睛里有一种只有萧曜才能读懂的东西——关切。
“曹公公，”
萧曜说，声音压得很低，“父皇他——身子到底怎么样？”
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