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即使在政坛上,曾国藩也远非一帆风顺。
尽管他本人对清政府一直忠心耿耿,但清廷和满洲贵族对他却始终疑忌重重。
清朝自满族入主中原,军政大权一向操纵在满族贵族手里。
统治者对汉人实力的兴起十分警惕。
咸丰四年(1854年),曾国藩率湘军攻陷武汉时,咸丰帝大为高兴,对群臣说:“想不到曾国藩一个书生,还能建此巨功大勋。”
汉军大臣机祁高藻当即献媚道:曾国藩一个在籍侍郎,只是一个独夫,一个独夫在乡里居然一呼而从者万人,恐不是国家的福份。
咸丰被他提醒,脸色突变。
从此不敢轻易给曾国藩实权。
因此曾国藩统率湘军,长期以来只有兵部侍郎的虚衔,并无地方行政实权。
因而地方州县官吏并不把他放在眼里,各省督抚大员对他更是处处掣肘,时加窘谑。
曾国藩编练湘军,在征兵、筹饷、用人等方面都曾备尝艰辛。
这也是影响湘军初期战斗力的一个因素。
咸丰七年(1857年),曾国藩的父亲去世。
曾国藩乘机带弟弟国华、国荃奔丧回籍,大有急流勇退之意。
次年,太平军攻破江南、江北大营,并占领浙江、苏南等清廷重要的富裕之区。
当此危难之际,江南已不再有满清嫡系军队。
不得已,清廷才肯授予曾国藩实权。
“辛酉政变”
后,慈禧太后上台,继续重用曾国藩,授曾国藩两江总督,节制四省军政。
曾国藩的一些门生故吏如左宗棠、李鸿章等人也担任要职。
曾国潘因此成为清朝最大的实力派。
而清朝政府的权力,也由此开始逐步由满族贵族向汉族地主阶级转移。
曾国藩饱读经史,深知“自古平江南之策,必踞上游之势,建瓴而下乃能成功。”
在战略上,他先取武汉三镇以扼长江上游,解除后顾之忧,而后步入江西,取九江,克安庆,围天京,以期决胜。
在他同太平军12年的作战经历中,尽管其军事屡受挫折,在政治上遭排挤,但他仍然坚持这一战略思想。
简直可以称得上是败而能振,愈挫愈奋,锲而不舍。
石达开攻江西,陈玉成攻安徽,李秀成取江浙,都曾给清军造成巨大压力,但却始终不能打乱其战略部署。
甚至在发生了第二次鸦片战争时,英法联军进攻北京,他的主子咸丰帝谕令他抽调湘军北援京师,他也千方百计敷衍,拒绝率军北上。
而战争的进程与最终结局,正好符合了曾国藩的战略构想。
当然,曾国藩镇压太平天国的成功,还与他对外妥协退让,竭力争取外国侵略者的支持与合作有关。
他认为,当时中国内部太平天国、捻军、苗民等起义日益加剧,清政府应集中力量镇压内乱,尽量与洋人相安无事,不可别开祸端。
不仅如此,他还赞成“借师助剿”
。
咸丰十一年(1861年),太平军深入浙东,进逼上海。
曾国藩就主张借洋兵守沪城。
继而由外国侵略者组织的所谓“常胜军”
、“常捷军”
、“常安军,便纷纷出现于苏浙战场,联合镇压太平天国运动。
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