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吏部有个书办，家里遭了回禄之灾【10】，还烧死了一母一子。
年近岁逼，逢此家破人亡的惨事，偏偏这书办又因案下狱，雪上加霜，濒临绝境，必须求援于他的同事们。
帮忙无非“有钱出钱，有力出力”
，但出钱的不过十两、八两银子，倒是出力的帮忙得大。
年下公事特忙，部里从司官到书办，知道各省差官，以及本人来候选捐纳、谋干前程的，都希望提前办理。
在京里过年，赔贴盘缠，空耗辰光还不说，有些限期的公事，耽误了还有处分。
所以这时是留难需索、择肥而噬的好机会。
现在为了帮同事的忙，他们私下定了章程，出了“公价”
：凡是想限期办妥的公事，除了照平时的行市纳规费以外，另外看情况加送若干，多下的钱就归那遭祸的书办所得。
对外人来说，这比自己去撞木钟，辗转托人，重重剥削要便宜得多。
高升从琉璃厂的笔墨庄里得到了这个消息，又去找熟人打听，果有其事。
他匆忙回来说予王有龄，就托那个熟人，代为接洽，说定了价钱，一共四百八十两银子，加捐为候补州县，分发浙江。
其中三分之二是“正项”
，三分之一是“杂费”
，打成两张银票，正项自己去缴，杂费托经手人转交。
不过五天工夫，就把簇新的一张“部照”
和称为“实收”
的捐纳交银收据都拿到手了。
这时京里除了军机处，大小衙门都已封印。
满街都是匆匆忙忙的行人，有的忧容满面，四处告帮过年；有的提着灯笼，星夜讨债。
王有龄却是心定神闲，每天由高升领着，到各处去闲逛。
他在京里也有些熟人，但一则年节下大家都忙，不便去打搅；二则带的土仪不多，空手登门拜访，于礼不合；三则是他自己觉得现在境况不佳，不如不见，等将来得意了，欢然道故，才有人情酬酢之乐。
因此，除了极少的一两家至亲，登门一揖以外，其余同乡亲友那里他一概不去。
到了大年三十，会馆里的执事邀王有龄去过年。
吃完年夜饭，厅上拉开桌子，摇摊的摇摊，推牌九的推牌九。
王有龄不好此道，早早回到了西河沿客店。
高升是他事先放了假的，不在客店。
伙计替他拨旺了炉火，沏了热茶。
王有龄枯坐无聊，又弄了酒来喝，无奈“独醉不成欢”
，有心摘一朵野花，点缀佳节，想想自己已是“父母官”
的身份，怕让高升发觉了瞧不起。
“八大胡同”
倒是近在咫尺，但“清吟小班”
是有名的销金窝，这一年异遇甚多，保不定又逢一段奇缘。
那一下，五百年前的风流债还不清，岂不辜负了胡、何二人的盛情厚望？
在满街爆竹声中，王有龄一个人悄悄地睡下了，却是怎么样也没有睡意。
他通前彻后，细思平生，有凄凉，也有欢欣，有感慨，却更多希望。
他在想，不走何桂清那样的“正途”
，已是输人一着，但也不能就此认输。
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