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“是他！”
螺蛳太太插进去说，“我刚就有点疑心，说闲话的旁人，只怕是他，果不其然。
他在阜康怎么样？”
“他在阜康的情形我不清楚，我只谈我自己。
我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有点处处跟我为难的味道——”
原来，收买缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣肘、暗处破坏之故。
他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在做房地产的生意上扯了一个大窟窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补他的亏空。
如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾，否则到头来一场空，自误时机。
这话使人将信将疑。
信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用也很好。
只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲之辈了。
疑的是，古应春的境况确实不佳，而更使人觉得不可思议的是，胡雪岩一向反对新式缫丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：说话算话。
大家都想不起来，他做过什么出尔反尔的事。
因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委蛇的态度。
当然只要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，而且迟早会谈出一个初步的结果。
其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。
公和永跟怡和、公平两洋行同时建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的丝车。
公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人。
此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。
原来那时的工人，以女工居多，称之为“湖丝阿姐”
。
小家碧玉为了帮助家计，大致以帮佣为主，做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔，新式的如糊火柴匣子、缝军服。
但做“湖丝阿姐”
，汽笛一声，成群结队，招摇而过，却是前所未有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。
这些年轻妇女，抛头露面惯了，行动言语之间，自然开通得多，而**与开通不过上下床之别，久而久之便常有**检逾闲的情事出现。
至于男工，“近水楼台先得月”
，尤其是“小寡妇”
，搭上手的很多。
当然这是“互惠”
的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺侮。
倘或靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。
相对地，工头倘或所欲不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，终年如盛暑。
盛暑偶尔还有风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工夫，浑身就会湿透。
男工可以打赤膊，着短裤，女工就只好着一件“湿布衫”
，机器一开就是十二个钟头，这件火热的“湿布衫”
就得穿一整天。
夏天还好，冬天散工，冷风一吹，“湿布衫”
变成“铁衣”
，因而致病，不足为奇，所以有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为“名副其实的活地狱”
。
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