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痛定思痛，刘备觉得无论如何还是要赶紧扩充实力，否则永远摆脱不了任人宰割的命运。
随后，他开始拼命招兵买马，部众很快增至一万余人。
照着这个速度发展，刘备相信，只要给自己一两年时间，便可建立一支足以抗衡袁术和吕布的军队。
然而，吕布现在是他的老板，怎么可能任由他坐大？
吕布得知此事后立马就怒了，二话不说，亲率大军就打了过来。
刘备那一万多部众大多是新兵蛋子，还没来得及训练呢，哪是吕布的对手？于是一战即溃。
刘备带着关羽、张飞及残部仓皇逃出小沛，四顾茫然。
想来想去，最后只能去投奔曹操。
之所以选择曹操，其因有三：第一，距离最近，而且实力相对较强；第二，曹操现在代表了朝廷，投奔他至少在名义上就等于投效朝廷，面子上好看一点；第三，敌人的敌人就是朋友，吕布之前差点夺了兖州，是曹操的死敌，所以曹操与刘备可以同仇敌忾。
见刘备来投，曹操非常热情地接待了他，并以朝廷名义正式任命刘备为豫州牧。
此前，刘备的豫州刺史和徐州牧都是“表荐”
的，未经朝廷正式任命，所以相比之下，这回的豫州牧算是含金量比较高的，不过并未实际到任，也没有真正的地盘，所以终究也只是个虚衔。
虚衔就虚衔吧，刘备现在别无他图，但求有个容身之处就谢天谢地了。
可是，很快就有人容不下他了。
刘备才来没几天，便有人私下对曹操说：“刘备这个人，素有英雄之志，若不趁早除掉，恐怕会有后患。”
曹操一听，好像挺有道理，却又拿不定主意，便找郭嘉商量。
郭嘉说：“那人说得没错。”
如果郭嘉这句话就到此为止，那么世界上恐怕就不会再有蜀汉昭烈皇帝这个人了，三国鼎立的历史恐怕也将彻底改写。
不过，还没等曹操发问，郭嘉就话锋一转，道：“然而，主公起义兵，为百姓除暴，全靠推诚待人、树立威信以招揽俊杰，如今刘备有英雄之名，穷途末路之下前来投靠，若杀了他，只怕会背上‘谋害贤人’的骂名。
如此，天下的才智之士，必将人人自疑，另投明主，还有谁能辅佐主公平定天下？这就叫‘除一人之患以沮四海之望’，此乃安危祸福的分水岭，不可不察。”
曹操听完，豁然开朗。
刘备日后终将成为自己的对手，这一点看来是毫无疑问了。
但是，为了大局，现在却不能杀他。
可这样一个人，又该如何安置呢？
曹操琢磨了一下，找到了办法。
随后，他调拨一部分兵力给了刘备，又给了他粮食，最后告诉他：回小沛吧。
人家给你官做，又给你兵和粮，就这一个要求，你能说不吗？刘备当然不能，所以只能照做。
吕布打跑刘备之后就回了下邳，眼下的小沛驻军不多，而此刻刘备兵精粮足，夺回小沛自然不在话下。
就这样，刘备第三次进入了小沛。
第一次，是陶谦让他防备曹操；第二次，是吕布让他既防袁术又防曹操；这一次，是曹操让他防备吕布。
兜兜转转，来来去去，刘备似乎永远摆脱不了“雇佣兵”
的角色，也永远离不开这个名叫小沛的地方。
天地很大，但刘备好像只有一个小沛——?一个得而复失、失而复得，守不住又离不开，令人又爱又恨的小沛。
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