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这回，刘表发现曹操远在黎阳前线，而西线又受到了郭援威胁，觉得有机可乘，便命刘备出兵，偷袭许都。
刘备率部推进到了叶县（今河南叶县西南），在此遭到了夏侯惇和于禁的阻击。
刘备旋即一把火烧掉军营，迅速撤出了战场。
夏侯惇下令追击，裨将军李典觉得不太对劲，说：“敌军无故烧营而走，恐怕会有埋伏，再往南走，草木幽深，不宜追击。”
夏侯惇不听，让李典留守大营，亲自率部追击，然后果然遭遇埋伏，被刘备打得大败。
李典闻讯，连忙赶来救援。
刘备不再恋战，引兵撤退。
虽然刘备此行没对曹操造成任何威胁，也未占领尺寸之地，但毕竟打了场胜仗，对老板刘表也算有交代了。
身为雇佣兵，不出来打仗肯定不行，但打得太投入把自己赔进去也没必要。
这中间的尺度，刘备拿捏得可谓恰到好处。
建安八年（公元203年）二月，解除了后顾之忧的曹操对袁氏兄弟发起了总攻。
双方在黎阳城外大战了一场，袁谭、袁尚不敌，只好退保老巢邺城。
四月，曹操大军将邺城团团围困，同时还搂草打兔子，把邺城郊外刚刚成熟的冬小麦全部收割了。
收完麦子，众将领摩拳擦掌，准备一鼓作气把邺城攻下来。
可是，郭嘉托着下巴想了半天，却给曹操出了个退兵的主意。
众将大为诧异。
郭嘉道出了他的理由：“袁氏兄弟争权，且各有党羽。
若我们攻得太急，他们就会合作相保；我们缓一缓，他们则必定内斗。
所以，我们不如先向南图谋荆州，静待其变，到时候再动手，可一举平定北方。”
曹操闻言，大赞一声：“善!”
旋即撤军，还师许都。
不出郭嘉所料，曹军一走，袁氏兄弟立马就起了内讧。
袁谭以追击曹军为由，让袁尚多给他一些兵马和装备。
袁尚知道这是借口，当然不给他。
袁谭大怒，而郭图和辛评又在一旁火上浇油，于是哥儿俩彻底翻脸，就在邺城城外打了一仗。
结果袁谭兵少，被打败了，只好撤到了渤海郡的南皮县（今河北南皮县）。
当年八月，袁尚亲自率军攻打袁谭。
袁谭又败，退保平原县（今山东平原县）。
袁尚又进围平原，攻势极为猛烈，不让袁谭有一丝喘息的机会。
眼看就要撑不住了，袁谭别无良策，只好派出谋士辛毗（辛评之弟），觍着脸去跟仇敌曹操求救。
此时，曹操已经集结大军进驻西平（今河南舞阳县东南），准备进攻荆州。
辛毗赶到西平，向曹操表明了归降和求救之意。
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