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之计，即招降城中的纳王郜永宽，让他刺杀守城主将慕王谭绍光。
计划进行得很顺利，太平天国第二重镇就此陷落。
但是，接下来发生的事情却大大出乎戈登的意料。
李鸿章在营中设计杀死郜永宽等八名降将，并诛杀了城内已放下武器、毫无防备的太平军兵将，使招降的“担保人”
戈登颜面大失。
事后，戈登携枪找李鸿章算账未果，发表声明说：如果清廷不将李鸿章解职，他就率“常胜军”
反攻淮军，交还太平军已占城池。
李鸿章忙向慈禧呈上奏折，就此事百般辩解。
慈禧并不完全相信李鸿章的解释，但她不仅未将他解职，反而奖赏了他，毕竟他攻下了太平天国的第二重镇，使南京城失去屏障，更加孤立无援。
为了显示公正，也为了尽快平息事端，慈禧对戈登给予万两赏银和记头功的奖赏，结果遭到戈登的拒绝。
李鸿章也不再理会戈登，自率军队攻陷常州，证明没有“常胜军”
的协助，淮军依然可以打胜仗。
戈登觉得无趣，卸任“常胜军”
管带，回英国去了。
苏州、常州两城被李鸿章攻克后，南京城的战况变得对清军非常有利。
与此同时，浙江巡抚左宗棠率部自江西攻入浙江，于同治三年（1864）二月攻陷杭州，并基本占领浙江全省。
曾国藩见拿下南京城的时机已经成熟，令曾国荃尽快扫除城外之敌，做好总攻的准备。
同治三年（1864）四月二十七日，天王洪秀全病逝，幼天王洪天贵福继位。
六月十六日，湘军轰塌南京太平门附近城墙二十余丈，蜂拥入城，其他方向的湘军也缘梯而入。
洪天贵福在其他将领的护送下，乔装从南京城中逃出，城内太平军或战死，或自焚，十分惨烈。
同治三年（1864）六月二十日，对慈禧和整个清廷来说是一个不同寻常的日子，以曾国荃为首的湘军攻克了南京，捷报送至北京，朝野上下一片欢腾。
兴奋无比的慈禧颁诏嘉奖功臣：议政王奕訢主持朝廷军政大事，居首功，赏加三级军功；曾国藩着加恩赏加太子太保衔，赐封一等侯爵，世袭罔替，并赏带双眼花翎；各路统兵大员李鸿章、官文、左宗棠、曾国荃为一等伯爵；军机大臣、前敌将帅、各部、院、督抚均有重赏。
对太平军的大规模围剿结束了，但是太平军的残余势力依然存在。
慈禧饬令闽浙总督左宗棠清剿南逃浙闽地区的太平军残部；赏郭嵩焘三品顶戴，令其署理广东巡抚，配合左宗棠形成夹击之势。
同时，由于云南杜文秀（13）领导的回民起义声势越来越大，慈禧擢升云南布政使岑毓英（14）为巡抚，全力平乱。
此外，更大的麻烦是捻军迅速集结，号称十万大军将进攻京城。
京城危急之际，慈禧想到的还是那些汉臣，她首推的统军人选自然是曾国藩，因此慈禧敕谕他统筹全局，制订围剿计划。
曾国藩建议采取“追堵”
之策，奏请科尔沁亲王僧格林沁统领清军主力追击，湘军、淮军以及袁甲三所部则在捻军的必经之地进行堵截。
慈禧认为此计可行，加授僧格林沁为剿捻钦差大臣，节制调遣直、鲁、豫、鄂、皖五省兵马，建立防线进行堵截。
但是，长江至黄河流域地域广阔，当清军建立起漫长防线围堵时，捻军便化整为零，展开游击战，清军稍有疏漏便被捻军钻空子；当清军追击时，捻军又展开运动战，从江淮跑到山东，又从山东跑往河南，清军十分被动，以致疲惫不堪。
同治四年（1865）四月二十四日，僧格林沁率一万一千余多人追击东路捻军赖文光、张宗禹部，追至山东曹州菏泽县高楼寨时，陷入捻军伏击圈，全部被歼，僧格林沁被击毙。
满蒙第一战将僧格林沁之死，震动朝野。
慈禧无奈地环视朝堂，发现可用之将才实在寥寥无几。
在满蒙大臣中，稍有才能的陕甘总督都兴阿拟调回辽东任盛京将军；英桂在河南表现不错，拟调往浙闽。
可是，保卫京畿是重中之重，慈禧思来想去，决定任命曾国藩为直隶总督、钦差大臣，督办直隶、山东、河南军务，以李鸿章署理两江总督。
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