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西北臂指相连，形势完整，自无隙可乘。
若新疆不固，则蒙部不安，非特陕甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。”
此处他特别强调了新疆地理位置的重要性，此外，他尤其不赞同李鸿章的新疆“土地瘠薄”
一说，反驳道：“天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。
煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。
所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。
……”
他指出，不收复新疆，则边疆不稳、中原不保。
慈禧、翁同龢等人都认可左宗棠的看法，毕竟守土有责，丢掉国土将被视为民族罪人，慈禧也不想在这方面遗臭万年。
随后，慈禧授左宗棠为钦差大臣，全权负责新疆军务，准备西征收复新疆。
左宗棠在军事战略上提出要“先北后南”
“缓进速战”
。
根据这一战略，他在出征前对所属部队进行了整顿，剔除空额，汰弱留强；规定凡是不愿出关西征的，一律给资，遣送回籍，不加勉强。
他还发现西征的主力部队士气不高，担心无法平定回民起义，震慑不住武器精良的沙俄军队。
为了稳定军心，他下令把自己的棺材从肃州运到哈密，以自己不胜不还的决心鼓舞军士。
远征新疆最大的困难是后勤补给。
左宗棠花了将近一年半的时间筹措军饷。
考虑到国库亏空，他精打细算、想尽办法给朝廷省钱，最终向朝廷申报了一千万两军费，这不是一笔小开支。
慈禧经过斟酌，御批道：“宗棠乃社稷大臣，此次西征以国事而自任，只要边地安宁，朝廷何惜千万金，可从国库拨款五百万，并敕令允其自借外国债五百万。”
老佛爷发话后，管钱的大臣们东拼西凑，给了左宗棠五百万两白银，其余的由他自己出面去借。
为了借钱，左宗棠可谓绞尽脑汁，既不想让外国银行借机提出无理要求，又要尽最大努力保障军队的正常补给。
光绪二年（1876）三月，左宗棠在肃州祭旗时，朝廷转给他一份战报：云贵督兵大臣岑毓英在西南平定了回民暴动。
左宗棠大受鼓舞，马上制订西进计划，命令手下大将刘锦棠（1）、金顺兵分两路，先后率军出关。
六月初，两路大军走了一千七百余里，顺利到达哈密。
接着，各营把从肃州等地陆续运到哈密的军粮再通过东天山九曲险道，分运至巴里坤和古城。
左宗棠计划首攻新疆门户重镇乌鲁木齐。
为了迷惑敌人，清军采取声东击西的战法，避开供水困难的大道，走敌人严密防守但水源充足的小道，直逼乌鲁木齐北面重地——古牧地。
左宗棠亲督主力兵马疾进，六月中下旬，基本扫清了乌鲁木齐外围的敌人据点。
他下令用大炮轰塌乌鲁木齐城墙，于同年六月二十八日从缺口冲入城内，敌守将白彦虎（2）等仓皇南逃。
清军一举歼敌五千余人，于六月二十九日收复乌鲁木齐。
七月，金顺部进占昌吉后，开始攻打玛纳斯南城，月余不克。
后刘锦棠、伊犁将军荣全先后增援会攻，于九月二十一日占领该城。
至此，天山北路全部被清军收复。
时临冬季，大雪封山，刘锦棠等遵命就地筹粮整军，以待来年进军南疆。
连战告捷，左宗棠更加信心满满，召集张曜、刘锦棠、周绍濂、魏光焘（3）、刘端冕、黄鼎、雷正绾、陶茂林等一干大将，共议下一年的作战计划。
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