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此时，八国联军总兵力已超过十万人，其中驻京联军有三万多人。
为了胁迫清廷屈从，联军还在京城四周攻城略地，扩大侵略范围。
俄军、德军、英军占领北塘、秦皇岛和山海关等地，控制从北京到山海关的铁路线。
联军还于八月二十七日从京津各地派兵攻占了保定、正定，之后继续向山西进攻，一直攻到娘子关、固关。
经过半个多月的艰难跋涉，慈禧一行于九月初四逃到西安。
鉴于联军的军事行动一直没有停止，慈禧认为当务之急是拿出一个与洋人谈判的方案。
这时很多大臣都赶到西安，慈禧把他们召集起来商议议和之事，同时给李鸿章发电报，问他洋人提出了哪些条件。
李鸿章和总理衙门大臣奕劻汇报说，在与洋人的初步交涉中，洋人提出要以惩办“祸首”
作为和谈的基本前提。
也就是说，只有先惩办了“祸首”
，才有坐下来和谈的可能。
于是，慈禧拟定将载漪、徐桐、刚毅、赵舒翘列为惩办对象。
但载漪因为是大阿哥的生父暂时还不能杀，而徐桐、刚毅已死，不再追究，所以，要惩办的“祸首”
只有赵舒翘，但究竟如何处置，大臣们久议不决。
经大臣几次商议，对赵舒翘的处置四次升级：起初是对赵舒翘“革职留任”
，再改为“交部严惩”
，又改为“斩监候”
，最后定为“斩立决”
。
消息传出后，西安城内绅民三百余人联合为赵舒翘请命，愿以全城人保其免死。
慈禧心里很明白，赵舒翘罪不至死，当初他与刚毅去考察义和团，回来后对“宣抚拳勇”
并没有表明自己的态度，只是附和刚毅和载漪，但慈禧别无选择，只能屈从洋人的要求。
光绪二十七年（1901）正月初二，西安古长安大街鼓楼聚集数万市民，声称要劫法场；慈禧若杀赵舒翘，便请回京。
西安民众的意图很明显，如果皇太后要强行惩治一个正直的官员讨好洋人，那就请回京城去，在京城，洋人自会保护他们，而在西安，百姓不管那么多。
迫于这一情形，慈禧让声望较高的陕西巡抚端方（4）出来说话。
在端方的劝解下，聚集闹事的民众终于散去，但赵舒翘必须处置。
慈禧考虑到公开处决会招惹麻烦，于是将公开处死改为赐死，即令他在西安家中自尽，并让陕西布政使岑春煊前去监督执行。
当天，赵舒翘吞金自尽未死，又服砒霜仍未死，在岑春煊的逼迫下，他的家人被迫用纸糊其七窍，灌以烧酒方才身亡。
人被处死了，却没有确定罪名，确实是千古奇谈。
所以，清廷不得不给赵舒翘罗织一个罪名，但查来查去，赵舒翘在对待义和团、对待洋人等问题上都没有太大过失。
最终，诏旨中只得以草率查办义和团“拳匪”
为控词，将这个直臣、办案能吏典刑。
后来被慈禧留在身边的原怀来县令吴永记述这段历史时说：“悲夫！
顾就此案而论，终不能不谓之怨。
青史是非，悠悠众口，吾犹愿为死者一洗之也。”
赵舒翘被赐死后，清廷终于获得了与洋人正式谈判的“资格”
，洋人同意让奕劻、李鸿章代表清王朝进行和谈。
慈禧得知洋人允诺后，那种唯我独尊的气势又重新附体。
在西安城，她每天所耗膳银就达二百余两，相当于当时十家普通农户一年的收入，每日膳食品种达一百余种。
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