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冯砚舟心下冰凉。
这按察使穆察，正是他的顶头上司。
他强定心神，细问原委，方知冯砚川这场祸事，非同小可。
那枉死的书生姓柳，乃是城西柳家第五子，年方十九，已中了秀才。
如今横死酒肆，族中叔伯兄弟愤懑难平，连夜写了状纸，抬尸首直告到按察使司衙前。
若是平民，或可上下打点，以钱赎刑，拼着倾家荡产，或许还能买回一条命。
可殴杀秀才，乃是重罪，干系一府文教体统，按察使司绝不会轻纵。
更何况众目睽睽，铁证如山。
果然，不过半日，按察使司的公文便送到了知府衙门：冯砚川酗酒行凶，致人死亡，罪证确凿，依律当拟绞刑。
案卷不日将呈报刑部。
冯老太太闻讯，当场厥了过去。
醒来后只扯着冯砚舟的衣袖哭嚎：“我不管什么王法天条！
你必要救你兄弟一命！
若砚川有个三长两短，我也不活了！”
冯砚舟焦头烂额，只得硬着头皮往按察使司求见。
通报了半日，方引他进去。
穆察正在书房批阅文书，见他来了，只略抬眼，并不起身：“冯知府何事？”
冯砚舟躬身道：“下官胞弟无知，犯下大罪，下官不敢徇私。
只求大人念他年轻，又是一时酒后失手，可否……可否从宽拟议？”
穆察放下笔，淡淡道：“冯知府也是读书人，当知杀人偿命乃天理国法。
令弟当街行凶，众目睽睽，岂是一句酒后失手可掩？若人人皆如此，王法何在？”
冯砚舟额上渗出冷汗：“下官岂敢枉法？只是家母年迈，受不得此打击……”
穆察言忽然冷笑一声：“冯知府，本官听闻你近日家宅不宁，先是夫人求去，今又有胞弟入罪。
为官者，齐家治国平天下，家尚不齐，何以治府？”
这话如同耳光，狠狠扇在冯砚舟脸上。
他知穆察有意刁难，却不得不忍气吞声：“大人教训的是。
下官……下官愿代弟赔偿苦主，只求留他一条性命。”
穆察端起茶盏，轻拨浮沫：“那就要看冯大人的诚意了。”
说罢便端茶送客。
官司拖了月余，冯家日日使钱，田庄、铺面早已抵押殆尽。
冯砚舟求遍昔日同僚、上司，多是避而不见，偶有见者，也不过虚言搪塞。
眼看按察使司要将案卷呈报刑部，一旦核定秋决，便是神仙难救。
冯砚舟踌躇再三，只得硬着头皮，欲将祖宅、田产、铺面尽数变卖。
偏生这时，白家又插进一手来。
他们早觑得这机会，暗中打点了牙行与一众可能出价的富户，竟压得价钱极低，又不许旁人抬价接手。
那原本值万金的宅院、古董，被作价不过三五千两便强行买去。
冯砚舟心如刀割，却也无计可施——苦主那边催逼甚紧，衙门里的阎王小鬼也要银子打点，拖延一日，冯砚川在狱中便多受一日的罪，性命也更危殆一分。
如此七折八扣，变卖殆尽，得来的银子如流水般填了进去，方才买得苦主家族勉强息讼，按察使司那里也终于以“失手伤人”
结案，饶了冯砚川一条性命。
然而死罪虽免，活罪难逃，到底判了个流徙三千里，发往烟瘴之地充军。
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