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冯家剩余几人,赁了一处窄小院落栖身。
冯砚舟自遭此劫,家业尽毁,兄弟离散,知府的前程自然也保不住了。
吏部行文道他“治家无方,有玷官箴”
,草草一纸文书,便革去了他的功名官职。
冯家骤败,如大厦倾颓。
正当山穷水尽之时,忽有一线微光,原是冯家一位远房叔父,名唤冯岳的,闻讯赶来。
冯岳早年离家,闯荡江湖,在皖南一带建有一座归云庄,虽不比那些名动八方的豪雄,却也颇有声望,庄客亦有百余人。
他见本家侄儿沦落至此,念着同宗血脉,终是不忍,便道:“砚舟,你既如此艰难,不如随我回庄里去。
庄上虽无富贵,总有一碗安生饭食。
老太太和姎儿也一并接去,好生将养。”
冯砚舟只得喏喏应下。
于是收拾残破家当,携母扶妹,凄凄惶惶投奔归云庄而去。
那归云庄坐落山脚下,气象虽宏,却非雕梁画栋,自有一番江湖草莽的粗豪。
冯岳将正院旁一所僻静小院拨与他们居住,又予了冯砚舟一个整理文书、协理田庄租赋的闲差,虽无实权,月钱倒也够他奉母度日。
初时倒也相安。
奈何冯家三人,心境早已迥异。
冯老太太病中越发糊涂,只日夜惦念那流放苦寒之地的幼子,见了冯砚舟便哭:“都是你这没用的兄长,护不住亲弟!”
冯姎时常与庄中仆役乃至冯岳的几房姬妾发生口角,嫌饭菜粗糙,嫌伺候不周,言语间常惹得庄中上下渐生厌烦。
冯砚舟内心也颇有微词:我好歹曾是朝廷命官,如今竟仰人鼻息,看这些粗人脸色,叔父也只让我做些琐碎账目,分明是瞧我们不起。
冯老太太拖了年余,终是油尽灯枯,丧事自是冯岳出钱草草料理了。
老太太一去,冯姎更觉孤凄,又见庄中一管事之子对她似有青睐,那少年虽只是庄户人家,却也生得挺拔,她便常与之说笑。
冯砚舟察觉,严词告诫,让她自重。
冯姎积怨爆发,大哭大闹:“你管我作甚!
你自己没本事,倒来管我?难道要我老死在这破庄子里?你瞧瞧那沈云襄,如今是什么光景?我便是嫁与庄户,也好过跟你在此受穷受气!”
兄妹二人大吵一场。
冯姎当夜竟卷了自己仅有的几件钗环细软,与那管事之子私奔而去。
冯砚舟气得吐血,冯岳派人去寻,那管事之家也早已搬空,竟不知所踪。
冯岳叹道:“侄女性情如此,强留无益,由她去吧。”
当夜,他辗转难眠。
忽听窗外有人低声说话,似是庄中两个守夜的庄客:
“那冯砚舟今日又去库房了?怕是琢磨着什么罢?”
“管他呢!
一个革职的官儿,如今吃白饭,还当自己是爷?”
“听说他妹子跟人跑了,真是丢人现眼……”
“冯庄主仁厚,换我早撵他出去了!”
冯砚舟猛地坐起,浑身发抖。
黑暗中,他眼眶赤热,牙关紧咬。
次日,他称病未出。
冯岳遣人送了些饭菜来,也未多问。
他独自坐在窗前,望着院中枯树,忽然冷笑一声。
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