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汉景帝十分欣赏宁成的严酷作风，因为在当时，长安左右宗室多违法乱纪，便起用宁成为中尉，巡查京师。
他既辱下又傲上，将宗室豪杰收拾得人人惴恐，手足无措。
像宁成这样的严厉苛责的人才，汉武帝求之不得，即位之初即召宁成为内史，负责治理京师。
然而没过多长时间，外戚们便纷纷要求汉武帝惩办宁成。
当时的吏治尚有修谨之风，汉武帝的羽翼还显得很单薄，只好判宁成“髡钳”
之罪，剃光了他的头发，让他戴上刑具，还去做了苦力。
后来，宁成竟然弄开了束颈的铁圈，伪造了一个出关之符，伺机逃回老家。
宁成扬言道：“做官做不到二千石，做买卖赚不到千千万，活着也没意思！”
几年的时间，他竟然创下了一个良田千顷、雇农千家、产业数以万计的大家业。
在乡里照样吆五喝六，持吏长短。
对贫苦农民的压迫，比郡守还要厉害。
当时还有一个做郡守的周阳由和宁成一样孤傲自恃、生杀恣意，在地方上的二千石级别的官吏中最称暴酷骄恣。
亲信之人犯法，周阳由必枉法徇私，不予惩处；对所憎恶之人，必加之罪名，欲杀之而后快；地方豪强大族被他夷灭者很多。
性格极其刚烈的汲黯和他同车出行之时，也不敢稳坐正中，而在偏侧相陪。
像宁成、周阳由这样非常狠毒的官员，当时和后来的人都称他们为酷吏。
司马迁说：“自宁成、周阳由之后，事益多，民巧法，大抵吏之治类多成、由等失。”
酷吏政治开始在社会上逐渐推广开来。
宁成与周阳由两人的所作所为，基本上体现了酷吏的外在特征及政治内涵。
他们严峻深刻、爱行苛法、嗜杀成癖，敢于凌辱上司，称得上是维护专制主义统治的爪牙。
他们打击的对象是贫苦百姓、宗室贵族以及地方上的豪强大族。
因他们行动残酷迅捷，手段残忍毒辣，的确比“循吏”
更易受到雄杰之主的青睐。
这些人以皇权做后盾，以酷杀而著称。
他们的活动，对于抑制豪强地主的气焰，加强专制皇权，起了显著的作用。
但是有一些酷吏绝对不是清官廉吏。
他们往往以酷行贪，以酷掩贪，这既是他们聚敛财富的主要方式，也是这一时期贪官的重要特点。
因此，一批豪强地主被打下去了，一批酷吏贪官却滋生起来，这是汉武帝始料所未及的。
张汤就是酷吏的代表人物之一。
他是杜陵人，他的父亲曾经担任长安丞，出外，张汤作为儿子守护家舍。
父亲回来后，发现家中的肉被老鼠偷吃了，父亲大怒，鞭笞张汤。
张汤掘开老鼠洞，抓住了偷肉的老鼠，并找到了吃剩下的肉，然后立案拷掠审讯这只老鼠，传布文书再审，彻底追查，并把老鼠和吃剩下的肉都取来，罪名确定，将老鼠在堂下处以磔刑。
他的父亲看见后，把他审问老鼠的文辞取来看过，如同办案多年的老狱吏，非常惊奇，于是让他书写治狱的文书。
父亲死后，张汤做长安小吏，曾为守城内吏府的下属，由宁成介绍给丞相府，为丞相史，后来又由丞相田蚡的推荐，补侍御史。
元光五年（前130年），汉武帝命张汤治陈皇后巫蛊案。
所谓的“巫蛊”
，就是埋木偶人于地下，诅咒害人的一种巫术。
迷信的汉武帝，疑心陈皇后要诅咒他。
张汤接了这个案子，不敢不用心。
他见汉武帝气愤不同寻常，便明白皇上不仅是在疑心陈皇后，同时也因为陈皇后年老色衰了。
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