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1899年，终于有12个人回应马应彪的提议，其中有与小马一同回国的堂兄马永灿，留在澳大利亚的蔡兴、郭标、欧阳彬、司徒伯长，远在美国的郑于生，香港本地的林毓良。
有意思的是，他们大都是非零售业的商人。
先施公司原始股共12股，集资2.5万元，马应彪是第一大股东，并被推举为公司首任司理（总经理）。
即使在当时的香港，这也算是资本金较小的民间公司。
从这点看，众股东对新成立的百货公司更多的是抱着试试看的心理。
根据马应彪的提议，股东大会将新成立的百货公司命名为“先施”
，其中有两层意思：一是英语“Sincere（诚实）”
的音译；二是取自四书《中庸》“君子之道四”
，“盖营业之道，首贵乎诚实”
。
在第一次股东大会上，小马慷慨激昂，发表了鼓舞人心的演讲：“英国以商立国，商业主宰国运……美国商人在议会有一席之地，是国家的顶梁柱，之所以能有那样的地位，是因为他们做大事业，不在乎蝇头小利，诚实不欺。
中国传统商人斤斤计较，欺瞒顾客，因此为人不屑。
我们要成立一家公司，不二价，而且百货齐全。
我们就是要从洋人手中夺回利权，以商业救国。”
带着2.5万元股金，马应彪在香港皇后大道172号买了两间3层的铺位，总面积约800平方英尺。
小马将五分之四的资金用于装修门面，而只用剩下的五分之一用来进货。
这种明显西化的经营手法令中国商人们大吃一惊：“这不是糟蹋钱吗？有这样做生意的吗？简直是败家子！”
但小马不为所动，他深知要想吸引眼球，时尚的装饰必不可少。
流动资金少没问题，他的应对办法是：自己直接从外国进货，不经洋商代办，成本较低，一旦现金回流马上补货。
这种做法后来成为先施百货系统的统一经营方针，除了在非常时期，先施很少压库。
1900年1月8日，先施百货开业。
开业时，动静闹得很大，上门的顾客也很多，但月底盘存，账面却亏了。
其中原因主要有两条：一是顾客进店后看的多买的少；二是员工周日休息，要比别的店铺多开七分之一的工资。
遭遇挫折，部分股东要求改变上述做法，否则便退股。
马应彪劝大家不要过于急躁，他说：“做生意哪有一帆风顺的，大家当初既然愿意尝试一把，为什么不能再等两个月呢？到时候，没有转机再退股也不迟。”
为凝聚人气，马应彪决定打破以往店小二站柜台的传统，推出中国第一批女店员，帮他下定这个决心的正是他的夫人霍庆棠。
一个成功男人的背后，总站着一个伟大的女人。
清末民初，许多成功的企业家背后都有一个贤内助，比如南洋首富张弼士的原配陈氏，上海首富哈同的夫人罗迦陵，民国第一银行家陈光甫的夫人景韵芳。
马应彪也不例外，夫人霍庆棠不仅在马应彪身后帮助他，关键时刻更是挺身而出。
招聘广告推出去后，一个月内，竟然没有一个女子应聘。
这也难怪，“男治外、女主内”
，自古以来便是如此，哪家姑娘敢冒天下之大不韪，抛头露面站柜台呢？
这时，一向思想新潮的霍庆棠挺身而出。
她带着两个小姑子，到先施百货二楼柜台卖起了化妆品。
霍庆棠仪态端庄，善于辞令，熟识货品性能，周旋于男女顾客之间，深受欢迎。
她的人格和勇气成了先施公司的活广告。
一时间，“姑嫂售货”
的消息传遍香港，许多人特地赶来，要亲眼看看这位大胆的“潮女”
。
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