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李鸿章
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光绪二十三年，李鸿章74岁。
他这一年的心境似乎只能用“苍茫”
一词来形容。
此前两年，因为甲午战败，他被解除任职达25年之久的直隶总督兼北洋大臣职务，在贤良寺幽居。
这贤良寺位于东安门外的冰盏胡同，是由当年雍正时的怡贤亲王宅第改建而成。
环境幽雅，却不失皇家气派。
这似乎说明了李鸿章曾经位极人臣的荣光。
即便投闲置散，也隐含东山再起的可能。
而贤良寺一直与政治高度关联。
因为靠近紫禁城，地方上入觐的封疆大吏大多选择在此下榻。
李鸿章再韬光养晦，也难以落一个清静。
当然从表面上看，李鸿章还是向往出世生活的。
他在贤良寺里阅读《庄子》一书，体认“天地与我并生，万物与我为一”
的苍茫境界；他天天临摹唐怀仁《集王书圣教序》碑帖，以觉悟“空灵”
之感。
但是这样的散淡生活只延续了差不多一年时间，自光绪二十二年（1896年）3月中旬到10月初，古稀之年的李鸿章奉慈禧太后和光绪皇帝之命，出使欧美，先后访问俄国、德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国和加拿大8国，行程9万多里。
这是晚清像李鸿章这个层级的大员首次出国，睁眼看世界。
光绪二十二年（1896年），离李鸿章生命结束只有5年时间，离清朝寿终正寝也只有16年时间。
如果只争朝夕的话，一个王朝的颓势还有一丝扭转的可能。
但李鸿章出国睁眼看世界，究竟看到了什么，在多大程度上可以有所作为，一切都还要对那一年的历史加以解密。
李鸿章第一个出使的国家是俄国。
沙皇的加冕礼在这一年5月举行，俄国公使喀西尼唯恐李鸿章在此之前先去出访法、德等国，就早早跑到贤良寺拜晤李鸿章，和他商定访俄的具体路程：乘法国邮船从上海出发，穿越红海与苏伊士运河后，在埃及塞得港换乘俄国专门迎候的轮船，由地中海入黑海，在俄国港口城市敖德萨登岸，再乘车前往莫斯科。
对俄国访问的一个成果是订立《中俄密约》。
俄国在当时的主要诉求是“借地修路”
，借中国之地，修俄国之路。
与此同时俄方提出“中俄结盟，对抗日本”
的诱人条件。
值此甲午战败后不久，清帝国上下对“中俄结盟，对抗日本”
的新战略颇感兴趣，当然其中的陷阱也不可不防——俄国“借地修路”
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