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据最新的统计，希腊人在地中海地区先后建立的各类城邦，总数可能超过1500个。
这些城邦国家沿地中海沿岸地区依次排开，既有大体相似的社会结构与政治制度，也有重大的差异，成为地中海古代历史上一道独特的风景。
说它们社会结构与政治制度大体类似，是因为这些城邦的核心都是成年男性构成的公民团体，实行着程度不等的民主制度。
妇女和儿童以及外国人和奴隶，则基本被排除在公民团体之外。
在公民之下，是依附程度不等的劳动者。
他们中有些被固定在土地上，世代为农奴；有些是从外族买来的奴隶，不仅自己而且他们的后代，都丧失了最为基本的人身自由和权利，成为公民的剥削对象；有些则是享有相对充分自由、却不能参加城邦政治生活的自由民。
希腊人活动范围的扩大，让他们眼界大开。
迈锡尼文明灭亡后，希腊人一度与外界失去了联系，陷入严重的孤立状态。
仅有的非常有限的接触，可能是在小亚细亚地区，但那很难让希腊人把自己与同样文明的他人区别开来，因此在荷马史诗中，特洛伊人和阿凯亚人无论在语言上，还是在行为方式上，都难说有本质的区别。
他们说着相同的语言，在战场上相互炫耀自己的祖先；使用相同的武器，有着完全一致的战斗方式；崇拜相同的神灵，用相同的方式祭拜。
他们能够区别的，只是文明的希腊人和野蛮的独目巨人库克罗普斯。
当希腊人散布到地中海后，他们发现埃及和巴比伦的文明比他们自己更加古老，有着非常不同的生活方式。
国家的形态，也与希腊城邦颇为不同。
吕底亚、波斯和埃及都处在国王的统治之下；吕底亚人号称富裕，但波斯人更加强大，成为希腊人最为重要的威胁。
希腊人则从东方人那里，学到了众多他们自己没有的东西。
大约公元前7世纪，鸡由东方传入希腊，被称为“波斯鸟”
；埃及人的雕刻，曾经是希腊人最初的模仿对象；腓尼基人的字母，则成为希腊字母的始祖。
巴比伦与赫梯人的神话，可能也不同程度地影响到希腊人的世界观和神话。
在西方，希腊人找到了传说中异常富裕的塔尔特索斯国家，接触到高卢人、伊卑利亚人、西西里和意大利的原住民、北非的游牧民、黑海地区的西徐亚人以及爱琴海北部的色雷斯人等。
所有这些文明程度不等、社会风俗迥异的部落和居民，让希腊人意识到，在这个世界上，除希腊人之外，还生活着众多其他部落和民族，实行着与希腊人相当不同的政治与社会制度，促使希腊人思考他们自己和世界诸文明在世界上的地位，并据此对自己做出新的估价。
希腊人的殖民，对其社会经济的发展产生了重要影响。
众所周知，本土的希腊人经历了黑暗时代，到古风时代之后，其土地占有呈现不平均的状态。
荷马史诗中已经出现不少“持有许多份地的人”
，相应地，当然是有些人丧失份地。
在赫西奥德的诗歌中，诗人也曾告诫自己的弟弟努力劳动，远离那些好吞噬礼物的王公，否则别人就会来打听他的土地的价格。
然而殖民过程中，城邦中一些缺乏土地或者根本没有土地的人选择到海外碰运气。
殖民开始之前或航行途中，参与殖民的人员会相互订立契约，保证到达殖民地后会分得一块面积平等的份地。
这块份地可能包括宅基地、园圃和种植粮食的土地。
未能分配完的土地可能留下作为共有地，以吸引其他移民或者将来之用。
现代在意大利和黑海地区的考古发现都证明，不少殖民地，如意大利的麦塔彭杜姆和黑海地区的某些殖民地，其份地的形状相似，面积大体相等。
因此，对于发动殖民的母邦而言，通过把部分无地或少地的公民送出，保持了公民人口与土地之间相对的平衡，使本国不至于因为人口过度膨胀而产生严重的经济分化。
另一方面，那些到达殖民地的人，则通过分到大体相同面积的份地，成为小生产者。
整个希腊社会，难得地出现了传统农业社会中比较少见的社会财富占有大体平等的状况。
构成后世希腊城邦公民的，正是这些占有小块土地的农民。
殖民对社会经济发展的另一重大影响，是希腊世界工商业某种程度的繁荣。
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