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纵观中国茶文化史，最早提到茶的有关记载便是《诗经》。
在其《邶风·谷风》篇中曾有“谁谓荼苦，其甘如芥”
的句子。
至于“荼”
字在当时指的是茶还是其他植物，后人众说纷纭，至今仍未有定论，但唐玄宗将“荼”
字改为“茶”
字却是事实。
晋郭璞的《尔雅注》就曾指出：“树小如栀子，冬生，叶可作羹饮，今呼早采为荼，晚取者为茗。”
西汉宣帝时谏大夫、辞赋家王褒写有《僮约》一篇，其中有“武阳买茶”
“烹茶尽具”
之句，从描绘的形状和食用的方式看，当年史书记载的“荼”
就是现在一直饮用的“茶”
。
唐代陆羽撰《茶经》说：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”
如果说四五千年前的中国人就开始饮茶似乎不太可信，那么在三千多年前的商周时代，人们开始饮茶也许是可信的。
据史料载，中国茶树的人工栽培，始于两千多年前的西汉乡农吴理真，后称甘露普慧禅师。
此人出家后种茶树七株于四川蒙顶山上清峰，名为蒙山茶。
此茶后来名声大振，成为茶中少有的珍品，并留下了“蒙山顶上茶，扬子江心水”
的千古绝唱。
尽管普慧禅师培植出了茶中珍品并开始饮用，但就整个中国而言，饮茶风俗却不普及。
至三国两晋时代，以吴国君主孙皓为代表的上层统治阶级颇喜欢饮茶，而且文人以茶待客渐成时尚，但茶仍属上层社会享用的奢侈品。
研究者普遍认为，茶在中国的广泛传播应自唐代开始，并与佛教的兴盛有极大的关联。
由于佛教在唐代达到了全盛时期，许多僧居佛刹已不仅仅是传播佛学思想、弘扬佛法的地方，也是经济单位和财源势力所在，形成了“十分天下之财，佛有七八”
的局面。
在“安史之乱”
后，禅学中的南宗派[2]因帮助征税和收“香水钱[3]”
补助军饷有功，而统治者又想利用佛教的影响加强统治，佛教门僧就有了相当大的特权，甚至有了庄园和土地。
这些名刹古寺、庄园又多建在云山雾罩、彩云缭绕的名山胜地，优美的风景，温和的气候，充足的阳光和雨量，极宜种植和培育茶树。
伴随着佛教的兴起，僧尼们开始提倡坐禅饮茶，驱除睡魔，便于清心修行，饮茶之风首先在僧尼们中日益普及起来，由僧尼们栽种、管理、采制等一系列烦琐的佛事活动也随之产生。
另据史料载，最早培育茶树的蒙顶甘露寺茶的采摘要在四月初八，即释迦牟尼诞生这一天。
每年的这一天，附近各山七十二座寺院的和尚都云集蒙顶，焚香沐浴，祭祀“仙茶”
，然后由一大德高僧咬一片茶，漱一次口，如此循环往复，共咬完365片，即一年的时日，众僧方可采茶。
茶采撷后，由寺僧中善制茶者炒制，众僧一边品茶，一边盘坐围绕诵经。
蒙顶甘露寺以采茶饮茶的形式进行的佛事活动，渐被其他寺院采用，如杭州钱塘的天竺、灵隐等寺院，也采取了类似的活动，直至后来将茶发展成沙门规定的专项供养品。
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