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在奕訢的强力推动下,洋务运动的步伐开始加快,而慈禧也看出洋务运动对于挽救时局的重要意义。
面对改革派与保守派大臣的争论,她在等待合适的时机表明立场。
洋务企业的创办最早是在同治四年(1865)。
在曾国藩的支持下,李鸿章筹办了江南机器制造总局(简称江南制造局),这是当时国内最大的兵工厂。
同年,李鸿章在南京设立金陵机器局。
同治五年(1866),左宗棠在福建创办福州船政局,附设船政学堂,是当时国内最大的造船厂;同治六年(1867),崇厚在天津建立天津机器局。
在创办福州船政局时,左宗棠深感中西科技的巨大差距和学习西方先进技术的重要性,在购置机器、雇聘外国工程技术人员时,他特别重视引进和学习西方先进的科学技术。
他说,“兹局之役,所重在学造西洋机器以成轮船,俾中国得转相授受,为永远之利”
。
故在设厂造船时设立求是堂艺局,后改称船政学堂,延请熟习中外语言文字的老师教授英法两国语言、算法、画法。
这所学校是近代较早开设的一所以学习自然科学为主的新式学校,同时又有军事学校的性质,以培养海军和造船人才为目的。
另外,清廷派遣了一批官员、学者出洋考察。
同治五年(1866)春天,总税务司赫德(19)要回国结婚,向奕訢请了六个月假,并建议清廷派人到西方考察。
这正合奕訢的心意,于是奏请派遣人员出国考察并获准,从而有了清廷派斌椿(20)等人走出国门的破天荒之举。
创办洋务企业缺少资金,洋务派便采取了两个对策:一是募捐,鼓励民办;二是将军工产业商业化,兼办民用企业,如经营轮船、电报、采矿冶炼以及纺织等。
开学堂、购军舰、买机器、设炮台、翻译书籍、派遣留学生等工作次第展开,这个古老的国家呈现出一片新气象。
洋务初兴,慈禧非常支持,但到同治七年(1868)捻军被剿灭之后,她的热情开始冷却。
她把李鸿章调去做湖广总督,那是政务最繁重的地方;左宗棠则从东南调去西北做陕甘总督,平定回民起义,那里贫穷闭塞、民风剽悍,不是办洋务的好地方。
但慈禧却坚信能者多劳,仍然很器重他们。
在“剿贼”
和兴办洋务中,议政王奕訢和直隶总督曾国藩的声望日高,权势越来越大,让慈禧产生了一种大权旁落的危机感。
为了遏制这种势头,她开始构思权力的再分配计划。
对于议政王奕訢,她还没有找到最佳的处置办法,但对曾国藩,处置的借口却很多。
一是国内已基本平定,裁军已成必然,可借机削减其兵权;二是曾国藩生性耿直,傲骨铮铮,不善于跟洋人打交道,不宜担当通商大臣之职。
巧合的是,同治九年(1870)四月到六月发生了“天津教案”
。
天津民众为反对天主教会肆意宣教,攻击天主教教会,杀了数十人。
此后教会动用武力,外国军舰陈兵于天津港口,七国公使联合向总理衙门提出抗议。
作为直隶总督,曾国藩自然难辞其咎。
不过,曾国藩是汉臣的标杆,直接将他降职或免职,会给官场造成巨大震动。
偏巧,这时又发生了一起案件——两江总督马新贻(21)遇刺,使慈禧面临的问题迎刃而解,她借曾国藩在处理此案时的失误将其重新调回到两江总督任上。
但是,谁来接替曾国藩担任直隶总督呢?慈禧心中早有人选——李鸿章。
原因有四点:第一,他是曾国藩的门生;第二,他是洋务运动的积极推动者;第三,他善于跟洋人打交道,有外交才能。
还有一条,也是最重要的,李鸿章善于体察上意,对慈禧俯首帖耳。
其实,慈禧大可不必费这番心思,因为曾国藩此时已是重病缠身。
曾国藩离开北京前,正逢他六十大寿,慈禧和同治皇帝御赐给他许多贺礼,同治帝还亲手写了一首贺诗并御书“勋高柱石”
的匾额相赠。
到同治九年(1870)十一月,曾国藩入朝觐见同治帝和两宫太后。
慈禧与他的对话看似平淡,实含深意。
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