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的军队，在晚清军事史上独树一帜。
这支军队很快成为太平天国运动的刽子手、满清王朝专制统治的坚强支柱。
为了获取满洲贵族的信任，曾国藩力荐满人塔齐布为湘军大将，荐举多隆阿为湖北湘军将领，隶胡林翼部。
至咸丰四年（1854年）二月湘军出战时，兵力已达一万人，水、陆军各五千，加上其他人等，共计1．7万余人。
1854年2月，曾国藩发布《讨粤匪檄》，攻击太平天国士兵到处烧杀抢掠，荼毒生灵，并大肆渲染太平军信仰拜上帝教，禁读孔盂书籍，破坏神堂庙宇，“举中国数千年礼义人伦诗书典籍一旦扫地**尽”
，动员一切反动势力尤其封建知识分子起来镇压太平天国革命运动。
曾国藩高举起忠君卫道的旗帜，在当时产生了较大的影响。
初次出兵，曾国藩不免踌躇满志，大有不可一世之气概。
然而他在战场上却并不如意。
太平天国运动初期，天朝内部团结，士兵革命热情高涨，斗志旺盛，所到之处，深受广大民众的支持和拥护。
因而曾国藩的湘军并不是对手。
湘军出师后与太平军首战于岳州，一触即溃。
曾国藩在靖港亲督水师与太平军对阵，也遭惨败，水师几乎全军覆没。
曾国藩本人羞愤交加，投水欲死，被随从捞起。
接着他用了近三个月时间重整旗鼓，修造战船，再次出击，并攻陷岳州，初步扭转了战局。
十月，又经激战，攻取武汉三镇，朝廷赏加给他兵部侍郎衔。
曾国藩继而率师东下，攻破太平军水上要塞田家镇。
咸丰五年（1855年）一月，湘军进逼九江。
曾国藩气焰又变得嚣张起来，企图“肃清江西，直捣金陵”
。
面临这一局面，太平天国立即派遣富于军事才干的翼王石达开为统帅，率师西援。
两军对峙于湖口、九江一带。
曾国藩军队久攻不克，粮饷接济也日益困难，内心焦躁不安。
石达开机智地利用曾氏急于求战的心理，故意疏忽由湖口通向鄱阳湖的防备。
曾国藩果然上当，竞派水师快船驶入鄱阳湖。
企图打通同南昌的联系，威胁太平军后路。
曾氏快船刚入鄱阳湖，石达开立即封锁湖口江卡水关，将曾国藩赖以横冲直撞的水师隔为两段。
江面上的湘军水师船只大而笨重，行动不便，遭到太平军猛烈焚烧、攻击。
是役，湘军水师损失惨重，百余艘战船被焚毁。
曾国藩的坐船也遭受突袭而成为太平军的战利品。
两次出师，均损兵折将，曾氏本人也受到清朝地方官吏、士绅们的讥讽、嘲笑。
恼羞之下，他又一次投水寻死，被官佐拉起。
太平军迅速展开反攻，旋克武汉三镇。
曾国藩退守南昌，当时江西有五十多个州县均被太平军所控制，曾国藩处在太平军的重重包围之中，成了瓮中之鳖。
此时假若太平军一鼓作气攻取南昌，生擒活捉曾国藩易如反掌。
可惜太平天国当时并未将捉拿曾国藩作为自己最重要的战略目标，而是忙于四处攻城掠地。
不久，石达开奉命率军解天京之围。
曾国藩因此获得了一条生路。
太平军此次失机，无疑是一次重大失误。
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