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到1856年上半年，除北伐战争受挫外，太平军取得重大胜利。
通过西征，在长江中下游控制了从武昌、九江、安庆到镇江等沿江重要城市，安徽、江西、湖北东部、江苏部分地区也掌握在太平天国手中。
在天京外围，太平军打跨了清军的江北大营和江南大营，从而达到了军事上最光辉的鼎盛时期。
可惜好景不长，就在这时，太平天国领导集团内部爆发了内讧，为争权夺利而导致了严重的自相残杀。
东王杨秀清企图谋反遭到杀害，所部2万多名骨干将士因韦昌辉的滥杀而倒在了血泊中。
翼王石达开不满韦昌辉的滥杀、株连。
洪秀全在天京军民要求下处死韦昌辉、秦日纲。
石达开被拥戴主持政务，却又遭洪秀全疑忌、排挤，愤而带兵出走，走上了分裂的道路。
太平天国力量受到严重削弱。
太平天国的悲剧无疑给曾国藩提供了镇压革命运动的大好时机。
威丰六年（1856年）年底，曾国潘指挥湘军趁太平天国力量削弱之机，组织反攻，再次攻取了武汉，在湖北巡抚胡林翼的支持下，建立起了巩固的后方。
咸丰八年（1858年）五月，他率军占领九江。
致使守卫天京门户的太平军军亨重镇安庆完全暴露在湘军的进攻面前。
大敌当前，洪秀全大胆起用了青年将领陈玉成、李秀成等来挽救危局。
1895年9月，陈玉成、李秀成率军第二次大破江北大营，清军全线溃败。
11月，陈玉成率部神速地包围三河城外湘军悍将李续宜部，并发动猛列攻击。
李秀成也从江南率军助攻，太平军三河守军从城内杀出，里应外合，三面夹击，一举全歼李续宜所部湘军精锐6000余人。
李续宜和曾国藩的弟弟曾国华，同被击毙。
曾国藩不禁哀叹：“三河败后，元气大伤”
因而为之减食数日。
太平军挫败了湘军的攻势，稳定了在皖、赣两省的战局。
1860年5月，李秀成与陈玉成率部再次击溃江南大营，挺进苏、浙，清朝富庶之地受到严重威胁。
但使咸丰帝更感威胁的是：此时江南清廷嫡系部队八旗绿营已被消灭殆尽，再也无力抵抗太平军的攻势。
湘军虽受重创。
但毕竟实力尚存。
因此咸丰帝不得不把全部希望寄托在曾国藩的身上。
1860年6月8日，清廷上谕加曾国藩尚书衔，署理两江总督，8月又改为实授，并任命曾国藩为钦差大臣，督办江南军务，节制大江南北水陆各军。
这样，曾国藩终于大权在握，得以调动一切力量，统筹全局，展开对太平天国的全面进攻。
这时，第二次鸦片战争结束，清政府接受了侵略者强加给中国的屈辱和约，侵略者纷纷表示“愿为中国攻剿‘发逆（指清廷对太平天国将士的污称）”
，中外统治者开始勾结起来了，形势对太平天国更为不利。
1860年8月，曾国藩调兵遣将，集中水陆军队8万余人，向安庆发动猛烈攻势。
为了解安庆之围，太平军决定由李秀成、陈玉成率南、北两路大军，沿长江西上，合取武汉。
以“围魏救赵”
之计，迫敌回援。
太平军这一军事计划大出曾国藩意料之外。
11月李秀成率军从苏南出发，12月到达安徽黟县。
距曾国藩祁门老营仅80里。
此时湘军主力已全部被调至皖北，祁门老营兵力十分单薄。
祁门位于群山之中，地形如釜底，太平军如果大力进攻，曾国藩势必无路可逃。
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