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身处名匠经营的园林,坐对水陆并陈的盛馔,开宴照例开戏,南浔富家都有自己的戏班,砌末、行头无不精美。
这时集合精英,奏演名曲,而椿寿索然寡欢,却又不得不勉强敷衍,因而这样豪华享受的场合,在他反觉得受罪,耳中听着《长生殿》的《夜雨闻铃》,心里想的却是怎得下他三天三夜的大雨,运河水满,让搁浅的漕船,得以趁一帆西风,往东而去?
想着漕船,椿寿无论如何坐不住了,托词“身子不爽”
,向主人再三道歉告辞,回到行辕。
行辕里已经有许多人在等着。
这些人分为三类:一类是漕帮中的“领运千总”
,名义上算是押运的武官,照原来的传统,多由武举人中选拔;一类是临时委派的押运官,大多为候补州县,走路子钻上这个差使,多少弄几文“调剂调剂”
;再一类就是各帮中真正的头脑——“尖丁”
。
“尖丁”
的身份是小兵,这还是明朝“卫所”
演变下来的制度。
小兵与二品大员的藩台,身份相差不知几许,照平日来说,连见椿寿的面都难,但此刻也顾不得这些官派了!
要设法能让漕船开动,非找尖丁来谈,才商议得出切实的办法,所以椿寿吩咐,一体传见。
行辕借在一家富户的两进屋子,时已入夜,轩敞的大厅上,点起明晃晃的火油灯,照出椿寿的满面愁容。
他居中坐在红木炕**,两旁梨花木的“太师椅”
上坐的是候补州县身份的押运官,千总和尖丁便只有站的份儿了。
在鸦雀无声的沉重的气氛中,椿寿扯开嘶哑的嗓子说道:“今年的漕粮,到底还运得出去、运不出去?”
这一问大家面面相觑,都要看一看对方的脸色。
最有资格答话的是尖丁,但以身份关系,还轮不到他们开口。
“我在抚台面前,拍了胸脯的,一个月当中,一定全数开船。
现在看了实在情形,我觉得我的话说得过分了。
今天一定先要定个宗旨出来,船能动是动的办法,不能动是不能动的办法。
这样子一天一天等下去,非把脑袋等掉了不可。”
这是提出了要砍脑袋的警告,在座的人无不悚然!
坐在左首太师椅上的一名候补州县,便欠身说道:“总得仰仗大人主持全局,属下便赔上性命,也得把漕船开出去。
漕粮关乎国家正用,今年天旱水浅,纵然耽迟,还有可说,倘或不走,那就是耽错了。”
“耽迟不耽错”
这一说,凡是坐在太师椅上的,无不齐声附和。
这些候补州县,没有一个不闹穷,有些在省城住了十几年,始终没有补上一个缺,穷得只剩下一沓当票,好不容易才派上这一个押运的差使,指望着漕船一动,便好先支一笔公费安家。
至于这一去什么时候才能到达通州,他们不必担心,迟延的处分落不到他们头上。
倘说漕船不走,他们便回不得省城。
因为船不走,便无所谓押运,不仅万事全休,而且比不得这个差使还要坏——不得这个差使,不必借了盘缠来到差,现在两手空空回杭州,债主那里如何交代?
椿寿当然明白他们的用心,而且也知道这些人无足轻重,既出不了什么力,也担不了什么责任,所以不理他们的话,望着站在他们身后的“领运千总”
说:“你们有什么主意,说出来商量。”
“领运千总”
的想法,与那些候补州县差不多,只是他们不能胡乱作主,凡事要听尖丁的招呼,因而有个年纪大些的便这样回答:“请大人作主!”
“如果我说不走呢?”
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