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第二章深宫疑云(第22页)

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这一来,俄国经海参崴、长崎而达上海,对于中国的政情、商务,瞬息之间便能传到圣彼得堡。

当然欧洲各国,也能经由圣彼得堡的转运,获得同样的便利。

这条名为北线。

大北公司另有一条南线,由大戢山岛经厦门鼓浪屿而达香港,长九百五十海里,再由香港通新加坡、槟榔屿以达欧洲。

南北两线的电报最初只用洋文,后来发明四个阿拉伯字编组的中文码,一共七千字,印刷成书,普遍发售。

于是,不识洋文的中国人,也能分享电报的便利了。

其次英国亦不甘让大北公司独擅利薮,同治九年由英国公使威妥玛策动英商东方电报公司,自英国设海线经大西洋、红海及印度洋而达印度,再另组大东电报公司,由印度南境,延伸这条海线经新加坡、越南西贡等处至香港。

及至正式向中国申请自香港铺线经汕头、厦门、福州、宁波至上海时,却一直未获成议。

到同治十二年大北公司既在黄埔设局营业,大东公司毫不客气地自香港经福州,设海线至上海宝山,再转接至英租界,开张营业。

盛宣怀是早已看出电报这项万里一瞬、恍同晤对的通信利器,必有前途。

但在内地架设陆线颇为不易,最大的障碍是,破坏了人家的风水,一定会发生冲突,即令勉强架设好了,亦会遭人拔杆剪线。

所以他对此事的进行,一直心有余而力不足。

这样到了光绪五年,机会终于来了。

当时因为伊犁交涉,中俄关系大为紧张,除西北以外,东北及朝鲜的情势亦颇为不稳。

李鸿章统筹军务全局,看人家有电报之利,掌握军情,占尽先机,未战已先输一着,因而接纳盛宣怀的建议,延聘大北公司的技术人员,架设自大沽口北塘海口炮台起,到天津北洋公所的陆线,试办军报。

效果良好。

这一来,盛宣怀自然要进一步建议,创设由天津至上海的陆线电报。

光绪六年七月,李鸿章上奏:“用兵之道,必以神速为贵,是以泰西各国于讲求枪炮之外,水路则有快轮,陆路则有火轮车,飞行绝迹数万里。

海洋欲通军信,则又有电报之法,于是和则玉帛相亲,战则兵戎相见,海围如户庭焉。

近来俄罗斯、日本均效而行之,故由各国以至上海,莫不设立电报,瞬息之间,可以互相问答,独中国文书尚恃驿递,虽日行六百里加紧,亦以迟速悬殊,望尘莫及。”

至于军务上的用途,李鸿章举大沽北塘海口炮台至天津的军报为例,说是“号召各营,顷刻响应”

这两句话对醇亲王来说,真有莫大的魅力,全力支持李鸿章的要求,亦即是接纳了盛宣怀的策划,决定建设天津至上海的陆路电线。

这当然是委任盛宣怀负责筹备。

其时他在招商局舞弊的案子,已将发作,盛宣怀看得很清楚,筹办内陆电报一事办成功,可以将功折罪,但必须从速进行,而且要诸端并举。

头绪搞得非常复杂,非由他一手经理,换个人就无从措手不可。

这样一来即令有了处分,亦不能马上执行。

只要一拖下来,等大功告成,李鸿章奏请奖叙,自然可以抵消原有的处分。

因此,盛宣怀首先在天津设立电报总局,奉到总办的差委外,立刻到上海聘请丹麦教席,在天津开办电报学堂,同时向外洋采买机器,三天一个禀帖,五天一个条陈,把场面搞得非常热闹,至于最要紧的勘察线路,却不妨慢慢进行。

他知道这件事很麻烦,不愿一上来便遭遇一片反对的声浪,且等机器买到了,人也训练好了,诸事就绪,就差架线,那时用一道上谕,责成沿路各省督抚实力奉行,自然畅通无阻。

胡雪岩料事,一向总有七八分把握,在他以为盛宣怀这一关就算能过得去,“电报总局总办”

这个差使,一定不保。

哪知这一回的预料,完全落空。

依然是徐用仪那里来的消息,刘坤一的奏折,让慈禧太后塞在抽斗里了。

凡是外省的奏折,由各省驻京的“提塘官”

,直接送交内奏事处,用黄匣呈送御前——目前是送到长春宫由慈禧太后先看,在软而厚的折子上,用指甲掐出记号,内奏事处的太监看掐痕用朱笔代批,不外乎“知道了”

“该部知道”

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