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每年有千万颗彗星撞击地球？
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每年都有许多东西落入地球。
很难说到底有多少，但科学家估计有多达八万吨物质落下来。
其中大部分是太空尘埃，但是也有许多豌豆大小的陨石在大气层中燃尽。
然而，1986年，美国艾奥瓦大学的物理学家路易斯·弗兰克提出，这一估值太低了，低了好几个数量级。
他主张，总数里应该加上每年冲入大气层的千万颗“小型彗星”
。
它们每颗都含有一百吨水。
所以加在一起，每年有十亿吨水从太空落入地球。
对大多数科学家而言，这是疯狂的言论。
首先，他们从来没听说过有“小型彗星”
这回事。
对他们而言，彗星是由冰物质构成、相对较大的天体，宽度从一英里到十英里不等。
如果有哪一颗即将撞击地球，我们会知道的。
如果我们比较走运，它会以相当于一颗核弹的能量爆炸。
如果我们不走运的话，撞击会毁灭我们整个物种。
而且，就算小型彗星确实存在，每年有千万颗这种东西在撞击我们，却直到现在都没人注意到它们，也未免太不可思议了。
问题在于，弗兰克并非凭空捏造出这些小型彗星的。
他有这些物体的照片—数万张卫星图片。
如果这些图片记录的不是小型彗星撞进大气层，它们展现的又是什么呢？
在他职业生涯的最初阶段，直到他四十五岁左右，弗兰克一直是一位遵循传统观点、受人尊敬的科学家。
他的专业领域是等离子体物理学。
他的成就包括第一次测量了围绕土星的等离子体环，以及发现了“θ极光”
—一种从太空看，形状非常像希腊字母表的第八个字母的极光。
即使在提出小型彗星假说之后，他仍然继续着他在等离子体物理学方面的工作。
其结果是，通过这一研究了解他的同事们往往没意识到，他就是那个因为小型彗星而臭名昭著的路易斯·弗兰克。
他开玩笑说就好像有两个他，就像《化身博士》[50]里人格分裂的杰柯尔和海德一样：“一个他如同最保守的科学家，另一个他却是坚决要摧毁科学基石的特立独行者。”
导致小型彗星假说出现的一系列事件始于1981年末。
他的一名学生，约翰·西格沃斯正在分析由“动力学探索者”
—NASA的一对围绕极地轨道运转的卫星—拍摄的地球大气层的紫外图像。
他在试图寻找可能由引力波造成的大气涟漪的证据，但他不断地注意到图片中的暗色杂点。
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